Återställa hörselnedsättning genom att hårväxa igen
Människor kan inte vända effekterna av hörselnedsättning, men en biologisk process som finns i andra djurarter kan vara nyckeln till att vända detta utbredda problem.
Hur hjärnan tolkar ljud är en relativt enkel process.
Först kommer ett ljud in i örat via ljudvågor. Det rör sig sedan ner i örat tills det träffar trumhinnan.
Därefter vibrerar trumhinnan och skickar dessa vibrationer till ben i mellanörat, som sedan förstärker dem.
Så småningom tar hårliknande celler i innerörat eller snäckan upp dessa vibrationer och omvandlar dem till elektriska signaler som hjärnan kan bearbeta.
Ålder eller överdriven exponering för högt ljud kan skada snäckan och resultera i permanent hörselnedsättning. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) drabbar hörselnedsättning mer än 400 miljoner människor runt om i världen idag.
Vissa människor upplever allvarligare förlust än andra, och traditionell behandling innefattar apparater som hörapparater. Effektiviteten av dessa beror på individen.
Forskare har dock länge vetat att djur som fiskar och fåglar kan hålla hörseln intakt genom att regenerera de sensoriska hårceller som finns i snäckan. I själva verket är däggdjur de enda ryggradsdjur som inte kan göra detta.
Testar innerörat
År 2012 identifierade Dr. Patricia Whites laboratorium en grupp receptorer som ansvarar för denna regenereringsprocess. Forskarna kallade denna grupp för epidermal tillväxtfaktor, eller EGF, som slår på stödceller i fåglarnas hörselsystem. Dessa stödceller utlöser sedan produktionen av nya sensoriska hårceller.
Nu, i en ny studie som de har publicerat i European Journal of Neuroscience, Dr. White - tillsammans med forskare från University of Rochester och Massachusetts Ear and Eye Infirmary - visar hur de försökte återskapa denna process hos däggdjur.
De pekade på en specifik receptor som heter ERBB2, som finns i stödceller inuti snäckan, och testade tre olika metoder som kunde använda dessa receptorer för att aktivera vägen.
Den första involverade en serie experiment där de använde ett virus för att rikta ERBB2-receptorerna hos möss. För det andra, forskarna genetiskt modifierade möss i ett försök att aktivera ERBB2. Det senaste experimentet såg dem använda två läkemedel som de visste kunde ge ett svar i ERBB2.
Regenereringsprocessen
Forskarna kunde återväxt de viktigaste sensoriska hårcellerna hos däggdjur för första gången.
Deras resultat visar att aktivering av ERBB2 startade en process som ledde till produktion av cochlea stödceller. Detta resulterade sedan i att stamceller förvandlades till de sensoriska hårcellerna. Dessa celler integrerades också med nervceller, vilket är nödvändigt för hörsel.
Dr White tror att forskare kan använda sina resultat för att bilda en ny och innovativ typ av behandling för hörselnedsättning hos människor. "Processen med att reparera hörsel är ett komplext problem och kräver en rad cellulära händelser", säger hon.
”Du måste regenerera sensoriska hårceller och dessa celler måste fungera ordentligt och ansluta sig till det nödvändiga nätverket av neuroner. Denna forskning visar en signalväg som kan aktiveras med olika metoder och kan representera ett nytt tillvägagångssätt för regenerering av cochlea och i slutändan återställande av hörsel. ”
Forskare kommer att behöva forska mer kring användning och process av EGF-receptorer för att kunna utföra någon form av mänsklig prövning. Denna nya upptäckt kan dock vara början på en förbättring av miljontals liv.
