Hur ett virus kan skydda mot hudcancer
Tidigare har forskare kopplat närvaron av humant papillomvirus till en ökad risk för vissa cancerformer. I en överraskande twist visar den senaste forskningen att viruset kan hjälpa till att försvara sig mot hudcancer.
Det finns mer än 100 stammar av humant papillomvirus (HPV), varav endast en handfull experter anser vara en risk för människors hälsa.
Forskare har kopplat dessa stammar med en ökad risk för vissa cancerformer, inklusive de i livmoderhalsen, vulva, penis och anus.
Av de återstående stammarna av HPV är många lite mer än ofarliga stuvningar på vår hud.
Dessa så kallade kommensala virus är föremål för granskning för en grupp forskare vid Massachusetts General Hospital i Boston.
Forskarna publicerade nyligen en artikel i Natur, som drar slutsatsen att immunitet mot dessa HPV-stammar kan skydda mot hudcancer.
HPV: s roll i hudcancer
Författarna till den senaste studien var särskilt intresserade av kutan skivepitelcancer (SCC) och uppgav att det är den näst vanligaste typen av cancer.
Ultraviolett (UV) ljus från solen är den primära orsaken till hudcancer, men från 1992 till 2012 fördubblades förekomsten av hudcancer i USA. Forskare försöker avslöja ytterligare sätt att minska risken för hudcancer.
Vissa forskare har teoretiserat att HPV spelar en roll i SCC. Denna idé baseras på tidigare forskning som visar att ett släkt av HPV kallat beta-HPV finns i majoriteten av hudcancer bland personer som har fått en organtransplantation.
Individer som tillhör denna befolkning har ett försvagat immunförsvar och är därför mer mottagliga för cancerformer som är kopplade till virusinfektioner. Hittills har dock forskare inte identifierat hur beta-HPV kan öka risken för hudcancer.
Författarna till den senaste studien ville undersöka rollen som beta-HPV mer detaljerat. För att göra detta använde de både djurmodeller och mänsklig vävnad.
Vad forskarna fann vände teorin om beta-HPV: s roll i hudcancer på huvudet.
HPV, immunitet och cancer
Forskarna fann att kroppens immunsvar på beta-HPV är nyckeln. I sina experiment verkade möss som visade ett immunsvar mot HPV ha skydd mot utvecklingen av SCC efter cancerframkallande UV- eller kemisk exponering.
På samma sätt utvecklade mottagarna också skydd mot hudcancer när forskarna transplanterade T-celler från dessa möss till immunkomprometterade möss.
Kort sagt är det inte beta-HPV som uppmuntrar SCC hos immunförsvarade individer. Istället är det förlusten av immunfunktionen som ökar risken för SCC.
Enligt huvudförfattaren Dr Shawn Demehri, "Detta är det första beviset på att kommensala virus kan ha fördelaktiga hälsoeffekter både i experimentella modeller och även hos människor."
"Dessa kommensala viruss roll, i detta fall papillomvirus, är att framkalla immunitet som då skyddar patienter från hudcancer."
Dr Shawn Demehri
Ser till framtiden
Dessa resultat öppnar intressanta nya vägar som kan leda till nya sätt att minska risken för SCC. Författarna skriver:
"T-cellbaserade vacciner mot kommensala HPV kan ge en innovativ metod för att öka denna antivirala immunitet i huden och förhindra vårtor och hudcancer i högriskpopulationer."
För att behandla hudcancer använder läkare ibland en typ av immunterapi som kallas immunkontrollblockadterapi. Författarna hoppas också att "ökad anti-HPV-immunitet kan förbättra effekten" av denna typ av behandling.
För närvarande får tarmbakterier och mikrobiomen i stort uppmärksamhet. Forskning på viromet - summan av alla virus som lever på eller i våra kroppar - börjar dock också värmas upp.
Eftersom vissa virus attackerar bakterier och därigenom påverkar bakteriepopulationerna kommer det komplexa samspelet mellan de två att vara svårt att veckla ut.
Forskare som undersöker virusens roll i sjukdomar hos människor, och särskilt i cancer, kommer sannolikt att publicera ett ökande antal studier under de kommande åren.
