Inflammation i mitten av livet skyndar på kognitiv nedgång
När vi åldras kan vi uppleva en minskning av vår mentala förmåga. En ny studie har dragit slutsatsen att kronisk inflammation i mitten av livet kan påskynda denna nedgång när vi blir äldre.
Medelåldern för befolkningen i USA ökar gradvis, så ålderdomsförhållandena flyttas in i rampljuset.
Att bli äldre är förknippad med en progressiv nedgång i genomsnittliga tänkande förmågor.
Det kan dock bara påverka vissa människor mycket milt, medan andra kan utveckla betydande kognitiva underskott.
Att förstå riskfaktorerna är allt viktigare.
Vi känner redan till några riskfaktorer; till exempel verkar lägre nivåer av fysisk aktivitet, rökning och fetma öka nedgångstakten.
Nyligen har vissa forskare riktat sin uppmärksamhet mot inflammationens potentiella roll.
Inflammation och dess konsekvenser
Som en skyddsmekanism som förhindrar skador på vävnaden, uppstår inflammation som svar på en infektion eller skada. Men om denna akuta inflammation fortsätter under längre perioder - som läkare kallar kronisk inflammation - kan det orsaka skada.
Forskare har redan kopplat inflammation till en rad hälsoproblem, inklusive hjärt-kärlsjukdom, cancer, diabetes och astma. Kan inflammation också ha en hand i kognitiv nedgång?
Forskare vid Johns Hopkins University i Baltimore, MD, begav sig nyligen för att svara på denna fråga. De publicerade sina resultat i tidskriften Neurologi.
Enligt studiens medförfattare Keenan A. Walker, doktorsexamen, har [[] andra studier tittat på kronisk inflammation och dess effekter på hjärnan hos äldre människor, "men den här gången ville de se om kronisk inflammation i mitten av livet kan påverka kognitiv nedgång i äldre ålder.
De använde data från Atherosclerosis Risk in Communities Study, som följde 12 336 personer med en medelålder på 57 år i cirka 20 år.
För att bedöma inflammationsnivåer i början av studien mätte forskarna biomarkörer i blodet: fibrinogen, antal vita blodkroppar, von Willebrand-faktor och faktor VIII.
Genom att kombinera mått på dessa etablerade markörer för inflammation gav teamet varje person en sammansatt poäng för inflammation.
Cirka 3 år efter studiens start utvärderade de också varje deltagare för en annan inflammatorisk markör: C-reaktivt protein.
Mäter nedgång
Forskarna bedömde varje persons kognitiva förmåga i början av studien, 6-9 år senare, och sedan igen i slutet av studien.
Under analysen redogjorde de för en rad faktorer som kan påverka en persons tänkande. Dessa faktorer inkluderade utbildningsnivå och förekomsten av hjärtsjukdomar och högt blodtryck.
I slutet av studien upplevde deltagarna med den högsta nivån av kronisk inflammation i början en 8 procent brantare kognitiv förmåga jämfört med dem som hade de lägsta inflammationsnivåerna.
På liknande sätt såg de som hade de högsta C-reaktiva proteinnivåerna 12 procent brantare i mental förmåga.
"Sammantaget var den ytterligare förändringen i tänkande och minnesförmåga i samband med kronisk inflammation blygsam", förklarar Walker, "men den var större än vad som tidigare har förknippats med högt blodtryck i medelåldern."
Forskarna visade också att den kognitiva nedgången påverkade deltagarnas minne hårdast och deras språk och planering i mindre utsträckning.
"Många av de processer som kan leda till en minskning av tänkande och minnesförmåga antas börja i medelåldern, och det är i medelåldern som de också kan vara mest lyhörda för intervention."
Keenan A. Walker, Ph.D.
Orsak eller effekt?
Istället för att dessa är oroande resultat hoppas studieförfattarna att människor kommer att ta dem som en uppmaning till handling. Som Walker säger, "Våra resultat visar att kronisk inflammation kan vara ett viktigt mål för intervention."
Men mer arbete kommer att behövas innan vi kan dra slutsatsen att inflammation orsakar kognitiv nedgång.
Walker säger också att det kan vara att "inflammation inte är en orsak och istället en markör för, eller till och med ett svar på, neurodegenerativa hjärnsjukdomar som kan leda till kognitiv nedgång."
Även om studien använde ett stort urval fanns det vissa brister. Till exempel var personer med de högsta inflammationsnivåerna i början av studien mer benägna att tappa bort eller gå bort innan de slutliga testerna, vilket snedvrider data.
Som studieförfattarna noterar, kunde de ha förbättrat sin studie genom att bedöma kognitiva förmågor mer regelbundet och med mer detaljerade tester. Det kan också vara intressant att upprepa ett liknande experiment och inkludera fler biomarkörer för inflammation.
För närvarande är både kognitiv nedgång och inflammation heta ämnen i medicinsk forskning, så fler studier kommer säkert att följa.
