Kontroversiell studie kopplar samman föroreningar med bipolär depression
En nyligen genomförd studie har dragit slutsatsen att exponering för luftföroreningar, särskilt under de första tio åren av livet, kan spela en viktig roll i utvecklingen av psykiska störningar. Men alla är inte övertygade om uppgifterna.
Studien, som visas i PLOS-biologi, använde data från USA och Danmark för att avslöja den möjliga kopplingen mellan miljöföroreningar och psykiska störningar.
Den nya forskningen visade att både bipolär sjukdom och depression var högre bland dem som bodde i områden med dålig luftkvalitet.
Forskarna drog också slutsatsen att danska människor som bodde i förorenade områden under deras första decennium av livet hade mer än dubbelt så stor risk för personlighetsstörningar och schizofreni.
Med mental hälsa i fokus är forskare angelägna om att förstå de faktorer som påverkar huruvida någon utvecklar psykiatrisk sjukdom eller inte.
Det finns en mängd potentiella orsaker, inklusive genetik såväl som livserfarenheter, så det är inte möjligt att utesluta miljöfaktorer.
I den här nya studien tittade teamet närmare på hur en specifik miljöfaktor - luftföroreningar - påverkar hjärnan och sannolikheten för psykiska störningar.
Forskning om luftföroreningar
För att nå sin slutsats drog forskarna från två stora datamängder. Föroreningsinformationen för USA kom från Environmental Protection Agency (EPA) luftkvalitetsmätningar, medan för Danmark tittade forskarna på det nationella föroreningsregistret.
EPA spårar 87 olika luftkvalitetsmätningar. Även om det danska föroreningsregistret övervakar färre mätningar har de en högre rumsupplösning.
Teamet tittade sedan på vårddata. För USA besökte de en sjukförsäkringsdatabas som innehöll fordringar som mer än 151 miljoner individer gjorde mellan 2003 och 2013.
För Danmark använde de data för alla invånare som är födda i landet mellan 1979 och 2002 och bodde i Danmark på tioårsdagen.
Danmark tilldelar varje person ett unikt identifieringsnummer som länkar information från nationella register. Denna information gjorde det möjligt för forskarna att uppskatta exponering för luftföroreningar under det första decenniet av livet. Men forskarna kunde inte vara så specifika med den amerikanska datasetet, eftersom de var begränsade till länsnivån.
Enligt författarna visade resultaten att luftföroreningar hade kopplingar till olika psykiatriska störningar. Med hjälp av Danmarks mer specifika register kunde forskarna påpeka att hjärnan som utvecklades under en persons första tio år av livet kan vara lite mer benägen för effekterna av luftföroreningar.
"Vi antog att föroreningar kan påverka våra hjärnor genom neuroinflammatoriska vägar som också har visat sig orsaka depressionliknande tecken i djurstudier", säger Andrey Rzhetsky, University of Chicago, IL, som ledde studien.
Beräkningsbiolog Atif Khan, som är den första författaren till denna studie, kommenterar resultaten. Han säger: "Den fysiska miljön - särskilt luftkvaliteten - garanterar mer forskning för att bättre förstå hur vår miljö bidrar till neurologiska och psykiatriska störningar."
"Vår studie visar att bo i förorenade områden, särskilt tidigt i livet, är förutsägbart för psykiska störningar i både USA och Danmark."
Atif Khan
En dos skepsis
Trots att resultaten är intressanta har studien betydande begränsningar och har orsakat mycket debatt, som Rzhetsky själv förklarar.
Han säger, "Denna studie om psykiatriska störningar är kontraintuitiv och genererade betydande motstånd från granskare."
Faktum var att det var så mycket splittring att tidskriften bestämde sig för att publicera en kompletterande artikel vid sidan av forskningsdokumentet. Prof. John Ioannidis, en forskare som hjälpte vid tidskriftens redaktionella process men som inte är kopplad till den ursprungliga studien, är författaren.
I artikeln plockar han ut data. Bland annat kritik förklarar han hur ”resultat från USA: s data främst ger grova, utforskande tips. Föreningar kan vara helt falska, eller omvänt, viktiga föreningar kan missas på grund av dessa brister. ”
Prof. Ioannidis drar slutligen slutsatsen att en ”orsakssamband mellan luftföroreningar och psykiska [tillstånd] är en spännande möjlighet.”
"Trots analyser som involverar stora datamängder," tillägger han, "har de tillgängliga bevisen betydande brister och en lång serie av potentiella fördomar kan ogiltigförklara de observerade föreningarna. Fler analyser av flera utredare är nödvändiga. ”
Sammanfattningsvis kommer teorin att föroreningar påverkar mental hälsa kräva mycket mer bevis innan vanliga forskare börjar ta det på allvar.
