Alzheimers: 'Holy herb' extrakt visar löfte som framtida behandling
Yerba santa, en växt med en lång historia av medicinsk användning i sitt hemland Kalifornien, innehåller en aktiv substans som kan behandla människor med Alzheimers sjukdom en dag.
Detta var slutsatsen som forskare vid Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, CA kom till efter att ha testat 400 växtextrakt med kända medicinska egenskaper.
Med hjälp av en ny läkemedelsundersökningsskärm testade de föreningarna för deras förmåga att avskräcka effekterna av åldrande på hjärnan.
Den första testomgången gav flera extrakt som skyddade mot en typ av celldöd som uppträder vid Alzheimers och andra åldringsrelaterade sjukdomar.
Ytterligare tester visade att sterubin, ett extrakt av Eriodictyon californicum, eller Yerba santa, var mest kapabel att skydda mot inflammation och andra triggers av hjärncellsdöd.
Infödda stammar i Kalifornien har länge värderat Yerba santa, som är spanska för "helig ört", mycket högt som ett läkemedel mot andningssjukdomar, feber, infektioner, blåmärken, smärta och huvudvärk.
Forskarna beskriver sina resultat i en uppsats som nu finns i tidskriften Redoxbiologi.
"Alzheimers sjukdom", säger motsvarande studieförfattare Pamela Maher, som är seniorforskare vid Salk Institute, "är en ledande dödsorsak i USA."
"Och", tillägger hon, "eftersom ålder är en viktig riskfaktor, forskare tittar på sätt att motverka åldrande effekter på hjärnan."
Hon konstaterar att deras "identifiering av sterubin [...] är ett lovande steg i den riktningen."
Alzheimers sjukdom och upptäckt av läkemedel
Alzheimers är en sjukdom i hjärnvävnad som leder till en oåterkallelig och progressiv död av celler. Det är den vanligaste anledningen till att människor utvecklar demens.
Hittills finns det inga behandlingar som botar eller stoppar Alzheimers sjukdom, även om vissa kan bromsa eller fördröja utvecklingen av symtom ett tag.
Enligt en rapport från 2018 års Alzheimers sjukdom drabbar demens 50 miljoner människor världen över, varav två tredjedelar har Alzheimers sjukdom.
I USA kommer antalet människor som lever med Alzheimers sjukdom att öka från cirka 5,7 miljoner människor idag till nästan 14 miljoner år 2050.
Även om det finns några undantag, drabbar Alzheimers sjukdom oftast äldre människor, vilket gör att åldern blir den viktigaste riskfaktorn.
De förändringar i hjärnan som inträffar vid Alzheimers sjukdom börjar lång tid innan demenssymtom, såsom minnesförlust, uppstår.
De "främsta misstänkta" bakom förändringarna är giftiga plack av beta-amyloidprotein som byggs upp mellan nervceller och giftiga trasslar av tau-protein som ackumuleras inuti cellerna.
Mycket av forskningen och utvecklingen bakom behandlingar för Alzheimers sjukdom tenderar att fokusera på dessa och andra kännetecken och hur man kan stoppa dem.
Men som författarna förklarar i sin studiepapper, eftersom ålder är "överlägset" den viktigaste riskfaktorn för Alzheimers sjukdom, måste det finnas "ett starkt skäl för ett alternativt tillvägagångssätt för läkemedelsupptäckt baserat på åldrande biologi."
Forskarna föreslog att ett screeningverktyg skulle kunna testa för flera åldringsrelaterade vägar som dödar hjärnceller "snarare än enstaka molekylära mål."
Nytt screeningverktyg
I tidigare arbete hade forskarna använt en screeningmetod för att identifiera växtflavonoider som kunde minska inflammation och skydda nervceller.
Utifrån detta utvecklade de ett screeningverktyg bestående av tester eller analyser som gör mer än bara att identifiera föreningar som kan skydda celler.
De föreslår att det nya verktyget också kan identifiera "målvägar" för dessa föreningar, eventuellt göra dem tillgängliga som nya molekylära mål för läkemedelsutvecklare.
Teamet testade först alla 400 växtextrakt med avseende på deras förmåga att avskräcka oxytos i "mushippocampus nervceller." Oxytos är en typ av celldöd som uppstår vid Alzheimers sjukdom.
Extrakt som klarade detta test genomgick sedan ytterligare tester. Dessa undersökte föreningens aktivitet i ett antal åldringsrelaterade nervcellsfunktioner och överlevnadsvägar som är "direkt relevanta" för Alzheimers sjukdom. Några av testerna använde musceller, medan andra använde humana celler.
En av anledningarna till att sterubin stod ut var att det visade en stark förmåga att minska inflammation i mikroglia, som är hjärnceller som ger stöd till nervceller.
Avlägsnande av järn
Sterubin visade också en förmåga att avlägsna järn från celler. Ackumulering av järn kan leda till en typ av nervcellsskada som följer med åldrande och som uppstår under neurodegenerativa förhållanden.
Utredarna planerar nu att använda en djurmodell för att bestämma sterubins läkemedelsegenskaper och säkerhetsnivåer hos djur.
Därifrån kunde de testa det hos människor. För att göra det med ett naturligt extrakt måste det dock komma från växter som växer under kontrollerade förhållanden och sedan genomgår rening.
Maher föreslår att den mer sannolika vägen framåt skulle vara att göra syntetiska versioner av föreningen.
"Inte bara visade sig sterubin vara mycket mer aktiv än de andra flavonoiderna i Yerba santa i våra analyser, det verkar lika bra som, om inte bättre, än andra flavonoider som vi har studerat."
Pamela Maher
