Varför är lungcancer så svår att behandla?
Lungcancer är en av de vanligaste i USA och att behandla den är oerhört utmanande. En ny studie undersöker hur immunsvaret mot tumörceller kan justeras för att förbättra överlevnadsgraden.
Påverkar både män och kvinnor, lungcancer står för cirka 14 procent av alla nya cancerdiagnoser.
American Cancer Society (ACS) uppskattade att det år 2018 kommer att finnas mer än 234 000 nya fall av lungcancer och över 154 000 dödsfall i den.
Varje år dör fler människor av lungcancer än de gör från bröst-, prostatacancer och koloncancer tillsammans.
En anledning till att prognosen för lungcancer är så dålig är att endast cirka 20 procent av fallen svarar på immunterapier. Detta är betydligt lägre än andra cancerformer.
Forskare vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) i Tyskland försöker ta reda på vad det handlar om lungcancer som gör att immunbaserade behandlingar blir så misshandlade.
Lungcancer och immunitet
Ledande forskare Dr Susetta Finotto, chef för Institutionen för molekylär pneumologi vid FAU, uttrycker det enkelt. "Ibland reagerar kroppens immunsystem på lungcancer men ibland misslyckas det och låter cancer ta över."
Att ta reda på varför detta är fallet visar sig vara utmanande, och Dr Finotto har redan publicerat ett antal artiklar om ämnet. Hennes senaste forskning publicerades denna månad i tidskriften OncoImmunology.
Ett framgångsrikt immunsvar mot en cancercell beror på ett stort antal signalmolekyler som fungerar synkroniserat. En viktig komponent i svaret är en transkriptionsfaktor som kallas Tbet.
Detta protein uppmuntrar produktionen av andra celler som är viktiga i kampen mot tumörer, inklusive grupp 1 T-hjälparceller (Th1-celler) och CD8 T-celler.
Under Dr. Finottos tidigare forskning upptäckte hon att lungtumörer tenderar att växa tillbaka om det inte finns någon Tbet i immuncellerna, vilket understryker Tbet: s betydelse.
För nästa fas av sin forskning gick hon ihop med Drs. Denis Trufa och Horias Sirbu, båda från avdelningen för bröstkirurgi vid FAU. Den här gången var fokus på en annan viktig immunmodulator, känd som Treg.
Betydelsen av Treg
Även om Treg är känt för att minska inflammation i lungorna, är lite känt om den del som den spelar i lungkarcinom. Tidigare forskning har dock visat att Treg-celler minskar antitumörsvaret i lungceller och därigenom främjar tumörtillväxt.
Dr Finotto och hennes team fann att lungtumörer kan "omprogrammera" immunsvaret mot en tumör; de modulerar svaret genom att producera TGF-beta, ett protein med en rad roller som inkluderar marknadsföring av Treg-celler. Detta har effekten att rulla tillbaka immunattacken på cancerceller.
"Just de Th1-cellerna med Tbet som är ansvariga för immunförsvaret mot tumörer är de som är avstängda", förklarar Dr. Finotto. "Denna nyligen identifierade TGF-beta-beroende mekanism vid lungcancer är mycket viktig för regleringen av tumörtillväxt i lungan och erbjuder nya metoder för lungcancerterapi."
Forskarna hoppas att lungintervaller kan förbättras genom att ingripa i denna immunväg.
De tror att genom att ge patienter läkemedel som hämmar TGF tillsammans med konventionell immunterapi, kan de ta bort Treg-cellblockaden som stoppar immunsvaret mot den växande tumören.
Immunsystemets interaktioner med cancer är komplexa och dessa upptäckter är ganska nya, så det kommer att dröja innan mänskliga patienter ser fördelarna med denna nya insikt.
