Forskare använder ljus för att bekämpa kronisk smärta
En banbrytande ny teknik beskär nerverna som är ansvariga för neuropatisk smärta med hjälp av nästan infrarött ljus. Resultaten kan hjälpa till att utveckla effektiv lindring för detta svårbehandlade tillstånd.
Neuropatisk smärta orsakas av antingen skada eller sjukdom i delar av nervsystemet.
Dess exakta symptom varierar från person till person, och de sträcker sig från udda känslor till intensiv smärta.
Hos vissa individer kan en lätt bris utlösa betydande obehag, medan det i andra kan flytta bara ett enda hår kan framkalla obehaglig smärta.
Påverkar så många som 1 av 10 individer i USA, neuropatisk smärta har fortfarande inga säkra och effektiva behandlingar som fungerar för alla.
Vanligtvis kommer personer med neuropatisk smärta att hantera sina symtom med icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel, opioider eller antiepileptika, som alla har obehagliga biverkningar och ingen av dem är effektiva för alla. Också, berömt, har opioider en betydande risk för missbruk.
Kan vi behandla neuropatisk smärta?
Tidigare forskningssökande efter potentiella behandlingar har fokuserat på att rikta in sig på specifika molekyler som är involverade i smärtvägar. Även om det har varit något framsteg har detta tillvägagångssätt ännu inte kommit upp trumf.
Anledningen verkar vara att när du blockerar en eller två av molekylerna som genererar smärta, flyttar andra in och tar sin plats.
Forskare från European Molecular Biology Laboratory i Rom, Italien, har utformat ett innovativt tillvägagångssätt för neuropatisk smärta. Deras senaste resultat publicerades nyligen i tidskriften Naturkommunikation.
Forskningen, ledd av Paul Heppenstall, Ph.D., använder en helt ny strategi. I stället för att söka efter molekylära budbärare identifierade de undergruppen av nervceller som är ansvariga för överkänslighet mot smärta, och de koncentrerade sina ansträngningar på att tysta de skyldiga cellerna.
De fann att en delpopulation av sensoriska neuroner som uttrycker en receptor som kallas tropomyosinreceptorkinas B (TrkB) är ansvarig för att generera oproportionerliga nivåer av smärta.
För att påverka dessa nerver designade teamet en ljuskänslig kemikalie som specifikt binder till TrkB-receptorer. De injicerade denna kemikalie i mössens hud med neuropatisk smärta.
När kemikalien väl hade bundits till receptorerna sprängde de den med nästan infrarött ljus. Detta fick nervändarna att dra sig tillbaka från ytan av huden, vilket gör dem mindre benägna att utlösas.
"Det är som att äta en stark curry, som bränner nervändarna i munnen och desensibiliserar dem under en tid."
Paul Heppenstall, Ph.D.
Fungerar det?
Efter att nervändarna krymptes tillbaka bedömde forskarna hur bra interventionen hade fungerat genom att mäta mössens smärtsvar.
Bildkredit: Dhandapani et al., Nature Communications
Oftast drar möss med neuropatisk smärta snabbt sin tass efter bara en lätt beröring.
Men när ljusterapin hade genomförts återgick mössens reflexer till det normala.
Det är viktigt att behandlingen var effektiv i ett antal veckor - tills de beskurna nervändarna växte tillbaka.
Denna metod är användbar eftersom den bland det enorma utbudet av nervceller i huden endast riktar sig mot de viktiga. Som Heppenstall förklarar, "Det fina med vår teknik är att vi specifikt kan rikta in oss på den lilla undergruppen av neuroner som orsakar neuropatisk smärta."
Naturligtvis genomfördes den aktuella studien i en musmodell och kan därför inte tillämpas på samma sätt för människor. För att ta en preliminär titt på detta undersökte forskarna mänsklig hud. De fann att neuronerna som riktas mot möss verkar likna deras motsvarigheter hos människor, vilket ger hopp för framtiden.
Heppenstall och kollegor planerar att fortsätta sitt arbete. Han avslutar, "[Vårt mål är att lösa problemet med smärta hos både människor och djur", vilket är en lång och ädel väg att följa.
