Hur språk formar våra hjärnor ... och våra liv

Språk och kommunikation är lika viktigt som mat och vatten. Vi kommunicerar för att utbyta information, bygga relationer och skapa konst. I denna Spotlight-funktion tittar vi på hur språk manifesterar sig i hjärnan och hur det formar våra dagliga liv.

I den här funktionen kommer vi att ta en titt på språkets betydelse för våra hjärnor och livserfarenheter.

Vi är alla födda inom ett språk, så att säga, och det blir vanligtvis vårt modersmål.

Längs vägen kan vi plocka upp ett eller flera extra språk som medför potentialen att låsa upp olika kulturer och upplevelser.

Språk är ett komplext ämne, sammanvävd med frågor om identitet, retorik och konst.

Som författaren Jhumpa Lahiri noterar meditativt i romanen Låglandet, ”Språk, identitet, plats, hem: allt detta är en bit - bara olika delar av tillhörighet och inte tillhörighet.”

Men när utvecklade våra förfäder först talat språk, vad är hjärnans ”språkcentra” och hur påverkar flerspråkighet våra mentala processer?

Vi kommer att titta på dessa frågor och mer i denna Spotlight-funktion om språk och hjärna.

1. Vad gör det mänskliga språket speciellt?

När uppstod det talade språket först som ett verktyg för kommunikation, och hur skiljer det sig från det sätt på vilket andra djur kommunicerar?

Som professor Mark Pagel, vid School of Biological Sciences vid University of Reading i Storbritannien, förklarar i en ”fråga och svar” -funktion för BMC Biology, mänskligt språk är ett ganska unikt fenomen i djurriket.

Medan andra djur har sina egna koder för kommunikation - för att exempelvis indikera förekomst av fara, parringsvilja eller närvaro av mat - är sådan kommunikation vanligtvis ”repetitiva instrumentella handlingar” som saknar en formell struktur av det slag som människor använder när de uttalar meningar.

Däremot tillägger professor Pagel att det mänskliga språket har två särdrag. Dessa är:

• att det är "kompositions", vilket betyder att det "låter talare uttrycka tankar i meningar som innehåller ämnen, verb och objekt"
• att det är "referens", vilket betyder att "talare använder det för att utbyta specifik information med varandra om människor eller föremål och deras platser eller handlingar"

2. Språkets ursprung och betydelse

Som Homo sapiens, vi har de nödvändiga biologiska verktygen för att uttrycka de komplexa konstruktionerna som utgör språket, vokalapparaten och en hjärnstruktur som är komplex och tillräckligt väl utvecklad för att skapa en varierad vokabulär och strikta regler för hur den ska användas.

Språket är minst lika gammalt som våra tidiga mänskliga förfäder.

Även om det fortfarande är oklart vid vilken tidpunkt förfäderna till moderna människor först började utveckla talat språk, vet vi att vårt Homo sapiens föregångare uppstod för cirka 150 000–200 000 år sedan. Så, förklarar professor Pagel, är komplexa tal troligen minst lika gamla som det.

Det är också troligt att det att ha talat språk har hjälpt våra förfäder att överleva och trivas inför naturliga svårigheter.

Delvis tack vare deras förmåga att kommunicera komplexa idéer, säger professor Pagel, ”människor kan anpassa sig på kulturell nivå, förvärva kunskapen och producera de verktyg, skydd, kläder och andra föremål som är nödvändiga för överlevnad i olika livsmiljöer.”

”Människan har ett språk som har en högkvalitativ kod för att överföra detaljerad information genom generationerna. Många [...] av de saker vi använder oss av i vår vardag förlitar sig på specialkunskaper eller färdigheter för att producera. ”

Prof. Mark Pagel

3. Språk i hjärnan

Men var, exakt, ligger språket i hjärnan? Forskning har identifierat två primära ”språkcentra”, som båda ligger på hjärnans vänstra sida.

Detta är Brocas område, som har till uppgift att styra de processer som leder till taluttalande och Wernickes område, vars huvudroll är att "avkoda" tal.

Om en person upplevde en hjärnskada som ledde till skador på ett av dessa områden skulle det försämra deras förmåga att prata och förstå vad som sägs.

Ytterligare forskning visar dock att att lära sig fler språk - och lära sig dem bra - har sin egen effekt på hjärnan, vilket ökar storleken och aktiviteten hos vissa hjärnområden som är skilda från de traditionella ”språkcentren”.

En studie ledd av forskare från Lunds universitet i Sverige fann att engagerade språkstudenter upplevde tillväxt i hippocampus, en hjärnregion som är associerad med inlärning och rumslig navigering, såväl som i delar av hjärnbarken eller det yttersta hjärnlagret.

Dessutom har en studie som tidigare omfattats av Medicinska nyheter idag fann bevis som tyder på att ju fler språk vi lär oss, särskilt under barndomen, desto lättare hittar våra hjärnor att bearbeta och behålla ny information.

Det verkar som att språkinlärning ökar hjärncellens potential att snabbt skapa nya anslutningar.

4. Effekterna av tvåspråkighet

Faktum är att forskare har dragit många kopplingar mellan tvåspråkighet eller flerspråkighet och upprätthållandet av hjärnans hälsa.

Att kunna tala mer än ett språk har skyddande effekter på kognitiv funktion.

Flera studier har till exempel visat att tvåspråkighet kan skydda hjärnan mot Alzheimers sjukdom och andra former av demens.

I en sådan studie arbetade forskare från University of Edinburgh i Storbritannien och Nizams Institute of Medical Sciences i Hyderabad, Indien, med en grupp människor med Alzheimers sjukdom, vaskulär demens eller frontotemporal demens.

Teamet märkte att demens - med hänvisning till alla de tre typerna som denna studie riktade mot - försenades med så länge som 4,5 år.

"[Dessa resultat] antyder att tvåspråkighet kan ha ett starkare inflytande på demens än några för närvarande tillgängliga läkemedel."

Studie medförfattare Thomas Bak

En annan studie vars resultat visade sig förra året i tidskriften Neuropsykologi, belyser också varför tvåspråkighet kan skydda mot kognitiv nedgång.

Författarna förklarar att detta sannolikt beror på att tala två språk hjälper till att utveckla hjärnans mediala temporala lober, som spelar en nyckelroll för att bilda nya minnen, och det ökar både kortikal tjocklek och densiteten hos grå substans, som till stor del är gjord av neuroner.

Att vara tvåspråkig har också andra fördelar, som att träna hjärnan för att bearbeta information effektivt samtidigt som man bara spenderar nödvändiga resurser på uppgifterna.

Forskare från Université de Montréal i Kanada har också funnit att "tvåspråkiga blir experter på att välja relevant information och ignorerar information som kan distrahera från en uppgift", konstaterar seniorstudieförfattare Prof. Ana Inés Ansaldo.

5. Hur språk förändrar vår uppfattning

Ändrar dock växlingen mellan olika språk också vår upplevelse av världen som omger oss?

Journalisten Flora Lewis skrev en gång i en yttrande för The New York Times med titeln "The Language Gap", som:

”Språk är det sätt som människor tänker såväl som sättet de pratar på, en sammanfattning av en synvinkel. Användningen avslöjar omedvetna attityder. Människor som använder mer än ett språk har ofta olika tanke- och reaktionsmönster när de flyttar. ”

Forskning visar nu att hennes bedömning var helt korrekt - språket vi använder förändrar inte bara vårt sätt att tänka och uttrycka oss utan också hur vi uppfattar och interagerar med världen.

En studie som publicerades i tidskriften Psykologisk vetenskaphar till exempel beskrivit hur tvåspråkiga talare av engelska och tyska tenderar att uppfatta och beskriva ett sammanhang annorlunda baserat på det språk de är nedsänkt i just nu.

När man talade på tyska hade deltagarna en tendens att beskriva en handling i förhållande till ett mål. Till exempel ”Den personen går mot den byggnaden.”

Tvärtom, när de talar på engelska, nämner de vanligtvis bara åtgärden: "Den personen går."

”Språk är levande saker”

Lera Broditsky, docent i kognitiv vetenskap vid University of California, San Diego - som specialiserat sig på förhållandet mellan språk, hjärna och en persons uppfattning av världen - har också rapporterat liknande resultat.

I ett TED-tal som hon höll 2017 och som du kan se nedan illustrerade Broditsky hennes argument om hur starkt språket vi använder påverkar vår förståelse av världen.

Som ett exempel använder hon fallet med Kuuk Thaayorre, en australisk stam som använder kardinalriktningar för att beskriva allt.

"Och när jag säger" allt "menar jag verkligen" allt ", betonade hon i sitt föredrag. "Du skulle säga något som," Åh, det finns en myra på ditt sydvästra ben, "eller" Flytta din kopp till norr nordost lite ", förklarar hon.

Detta betyder också att när de frågades i vilken riktning tiden flyter, såg de den i förhållande till kardinalriktningarna. Till skillnad från amerikaner eller européer - som vanligtvis beskriver tiden som att flyta från vänster till höger, i vilken riktning vi läser och skriver - uppfattade de den som en löpning från öst till väst.

”Skönheten i språklig mångfald är att den avslöjar för oss hur genialt och hur flexibelt det mänskliga sinnet är. Människors sinnen har inte uppfunnit ett kognitivt universum utan 7000. [Det finns] 7 000 språk som talas runt om i världen. Och vi kan skapa många fler. Språk [...] är levande saker, saker som vi kan finslipa och ändra för att passa våra behov. ”

Lera Broditsky

Språket har sådan makt över våra sinnen, beslutsprocesser och liv, så avslutar Broditsky med att uppmuntra oss att överväga hur vi kan använda det för att forma det sätt vi tänker på oss själva och världen.