Hur kampen mot åldersdisken kan sänka demensrisken
Ny forskning tyder på att den tro vi har om ålderdom kan påverka vår risk att utveckla demens, även om vi är genetiskt utsatta för det.
Vi kanske ännu inte vet vad som orsakar demens, men vi vet att gener spelar en nyckelroll.
En viss gen, som kallas ApoE, anses av många vara den primära genetiska riskfaktorn vid Alzheimers sjukdom med sen debut.
Men inte alla med en eller till och med två kopior av denna gen fortsätter att utveckla tillståndet.
Faktum är att mindre än hälften av dem med denna genetiska predisposition faktiskt diagnostiseras med Alzheimers sjukdom.
Så varför förblir de återstående 53 procent friska? Forskare - ledda av Becca Levy, från Yale School of Public Health i New Haven, CT - gick ut för att svara på denna fråga i sin nya studie, som publicerades i tidskriften. PLOS One.
Den nya forskningen undersöker för första gången om miljö - och därmed modifierbara - faktorer som övertygelser kring åldrande kan påverka risken för att utveckla demens.
En risknedgång på nästan 50 procent
Levy och team undersökte 4 765 personer som inte hade demens i början av sin studie: 91 procent av deltagarna var vita och så många som 26 procent av dem hade en E4-variant av ApoE-genen - den variant som var mest associerad med Alzheimers.
Deltagarna var minst 60 år gamla och rekryterades alla från Health and Retirement Study. Deras attityder till ålder bedömdes med hjälp av en subskala av Philadelphia Geriatric Center Morale Scale.
Frågeformuläret innehöll föremål som, "Ju äldre jag blir, desto mer värdelös känner jag mig." Detta var uttalanden som deltagarna var tvungna att uttrycka sitt samtycke eller oense med.
De följdes under en period av fyra år och vartannat år fick de frågeformulär som bedömde deras kognitiva färdigheter. Levy och kollegor genomförde en prospektiv logistisk regressionsanalys under de fyra åren.
Bland dem som hade den genetiska varianten ApoE E4 var personer med positiva övertygelser om ålder "49,8 procent mindre benägna att utveckla demens än dem med negativ ålderstro."
Författarna spekulerar i mekanismen som kan förklara dessa resultat, vilket tyder på att negativa åldersuppfattningar kan överdriva stress, medan positiva kan dämpa dess negativa effekter.
De hänvisar också till studier som har visat hur stress kan åstadkomma utveckling av demens och slutsatsen: ”Resultaten av denna studie tyder på att positiva ålderstroar, som är modifierbara och har visat sig minska stress, kan fungera som en skyddande faktor, även för äldre personer med hög risk för demens. ”
Fallet för en anti-ageism-kampanj
Författarna noterar att deras resultat har långtgående sociala konsekvenser.
”Vi fann att positiva åldersuppfattningar kan minska risken för en av de mest etablerade genetiska riskfaktorerna för demens. [...] Detta gör det möjligt att genomföra en folkhälsokampanj mot åldersdiskriminering och negativa åldersuppfattningar. ”
Becca Levy
I själva verket finns det ett brett spektrum av litteratur som bekräftar de vanliga negativa stereotyperna hos äldre, eftersom media ofta visar dem som "sorgliga, deprimerade, senila, skrynkliga, oattraktiva och beroende."
Sådana partiska skildringar i media, tillsammans med diskriminering på arbetsplatsen, tenderar att uppmuntra negativa attityder till äldre.
Men, som studieförfattarna skriver, "Minskningen av stress genom positiva åldersuppfattningar kan potentiellt bidra till en lägre förekomst av demens hos äldre individer i allmänhet och specifikt bland dem med ApoE E4."
Studien kan vara särskilt relevant med tanke på att den äldre befolkningen i USA förväntas fördubblas till år 2030.
