Hur sömnighet på dagtid kan öka Alzheimers risk
Alzheimers - ett progressivt neurodegenerativt tillstånd - kännetecknas av minnesförlust och kognitiva försämringar. Tidiga varningsskyltar inkluderar förvirring om vanliga uppgifter och allvarliga förändringar i beteendet. Men finns det några mindre intuitiva signaler att se upp för?
Några nyligen gjorda studier har uppmärksammat de tidiga tecknen på Alzheimers sjukdom och andra demenssjukdomar innan mer talande symtom, till exempel minnesförlust, började.
Att förstå de tidiga larmklockorna kan tillåta oss att rikta in oss på de grundläggande riskfaktorerna innan det får chansen att börja, eftersom Alzheimers inte har något botemedel och behandlingar för närvarande fokuserar på hantering av symtom.
Några ointuitiva signaler kopplade till risken för Alzheimers som forskare har identifierat under de senaste månaderna inkluderar förlust av luktsinne och nedsatt hörsel.
Nu frågar specialister om det kan finnas andra vägar för utforskning när det gäller tidiga varningsskyltar. En ny studie som leds av Prashanthi Vemuri - från avdelningen för radiologi vid Mayo Clinic i Rochester, MN - föreslår att äldre människor som kämpar med överdriven sömnighet under dagtid kan löpa risk för Alzheimers sjukdom.
Det här kanske inte är en helt ny idé, men bortom att påpeka denna korrelation syftar forskarna som är involverade i den nya studien bättre att förstå de möjliga mekanismerna bakom den.
Studiens resultat publicerades i tidskriften JAMA Neurology.
Vilka är riskerna med överdriven sömnighet?
Forskarna var motiverade att se på sambandet mellan överdriven sömnighet på dagtid - definierad för studien som "svårighet att upprätthålla önskad vakenhet eller som ett klagomål på en överdriven mängd sömn" - och neurodegenerativ sjukdom på grund av flera kopplingar som hittats i tidigare studier.
De påpekar att sömnighet på dagtid är ett vanligt symptom på åldrande, och att uppleva sömnighet i överskott har kopplats till negativa hälsoeffekter.
Flera longitudinella studier har också visat att överdriven sömnighet på dagtid hos äldre vuxna är kopplad till en ökad risk för kognitiv nedgång.
Vad teamet var intresserad av att utforska var de underliggande mekanismerna som kan förklara sambandet mellan neurodegeneration och överdriven somnolens.
Forskarna antog att svaret på detta kan ligga i produktionen av beta-amyloid, som är en förening vars överdriven ansamling har observerats i Alzheimers sjukdom.
"I detta undersökande arbete antog vi att [överdriven sömnighet dagtid] hos den äldre befolkningen kan förknippas med en ökad sårbarhet för [beta-amyloid] ackumulering."
Tidigare forskning har föreslagit att en god natts sömn kan hjälpa till att rensa beta-amyloid från hjärnvävnad. Detta kan innebära att en sömncykel som regelbundet störs - vilket leder till trötthet under dagen - kan ha motsatt effekt och därmed låta denna skadliga förening byggas upp.
Ansamlingen av skadliga föreningar
Forskarna analyserade data från 283 deltagare i åldern 70 år eller äldre som hade rekryterats genom Mayo Clinic Study of Aging. Ingen av deltagarna hade en befintlig diagnos av demens. Vid rekryteringen genomförde alla undersökningar som rapporterade sin grad av sömnighet på dagtid.
Deltagarna gick också med på att genomgå minst två på varandra följande hjärnundersökningar av positronemissionstomografi mellan 2009 och 2016.
Forskarna fann att 63 deltagare kvalificerade sig för att uppleva överdriven sömnighet dagtid. Hos dessa människor var detta tillstånd av onormal somnolens också förknippat med ökade nivåer av beta-amyloid i två relevanta regioner i hjärnan.
"Vår studie visade," säger de, "att [överdriven sömnighet dagtid] hos äldre personer utan demens kan vara associerad med ackumulering i längsgående [beta-amyloid], särskilt i cingulatgyrus och precuneus."
De fortsätter och säger: "Detta resultat stöder tidigare litteratur som tyder på att [överdriven sömnighet dagtid] är en riskfaktor för kognitiv nedgång eller demens."
De medger dock att studien har vissa begränsningar, inklusive det faktum att den saknade "objektiva mått på sömnstörningar" och att den inte bedömde exakt hur mycket sömn deltagarna fick per natt.
Studieförfattarna rapporterar också möjliga intressekonflikter; flera av dem har professionella band med läkemedelsföretag och har fått ekonomiskt stöd från privata stiftelser eller medicinska forskningsföretag.
