Att öka hjärnans immunceller kan stoppa Alzheimers
Resultaten av två nya studier - båda publicerade i tidskriften Nervcell - föreslå att hjärnans immunceller kan ha nyckeln till framtida behandlingar för Alzheimers sjukdom.
Alzheimers sjukdom drabbar mer än 5 miljoner människor i USA, och tillståndet rankas som den sjätte ledande dödsorsaken i landet.
Bland en rad andra kännetecken kännetecknas Alzheimers av neurologiska skador som antas orsakas av plack från ett "klibbigt" protein som kallas beta-amyloid.
Beta-amyloid finns normalt i membranet runt nervceller, men när det klumpar ihop sig till små klumpar eller plack mellan nervceller kan det hindra dem från att kommunicera med varandra och försämra hjärnans funktion.
I flera år har forskare försökt förstå exakt hur produktionen av beta-amyloid utlöser symtomen på Alzheimers sjukdom. Vissa forskare har till och med försökt att utveckla anti-beta-amyloidläkemedel, men kliniska prövningar av dessa farmakologiska ingrepp har till stor del visat sig misslyckade.
Nu erbjuder forskare som leds av professor Huaxi Xu - chefen för Neuroscience Initiative vid Sanford Burnham Prebys Medical Research Institute i La Jolla, Kalifornien - en potentiell ny strategi för att utrota den överdrivna uppbyggnaden av hjärnproteinet.
Prof. Xu och hans team studerade beteendet hos en utlösande receptor som finns på en typ av cell som kallas mikroglia - eller immuncellerna i centrala nervsystemet - i två musstudier. Deras resultat kan nås här.
Hjälper immunceller att bekämpa beta-amyloid
Receptorn kallas TREM2. Som professor Xu förklarar, "Forskare har känt att mutationer i TREM2 avsevärt ökar Alzheimers risk, vilket indikerar en grundläggande roll för just denna receptor när det gäller att skydda hjärnan."
Men vad den nya forskningen avslöjar är "specifika detaljer om hur TREM2 fungerar", tillägger professor Xu. Specifikt visar den första studien att amyloid beta binder till receptorn, vilket utlöser en kedjereaktion som kan kulminera med att bromsa utvecklingen av Alzheimers.
När den väl bundna till amyloid beta, "berättar" den utlösande receptorn TREM2 för immuncellerna att börja bryta ner och rensa ut amyloid beta, "möjligen sakta ner Alzheimers sjukdom patogenes," förklarar professor Xu.
Den första studien visar också att TREM2 binder till så kallade amyloid beta-oligomerer, som är molekylära komplex som har fått mer och mer uppmärksamhet i specialistlitteratur för sin roll i Alzheimers progression.
Studien visade också att avlägsnande av TREM2 hos möss störde de elektriska strömmarna som normalt aktiverar mikroglia.
TREM2 kan stoppa Alzheimers progression
Den andra studien stärkte resultaten av den första; det visade att "ökande TREM2-nivåer gör mikroglia mer lyhörd och minskar Alzheimers sjukdomssymtom", säger professor Xu.
Mer specifikt lade forskarna TREM2 till möss som hade modifierats genetiskt för att utveckla en aggressiv form av Alzheimers.
Mer TREM2-signalering hindrade sjukdomen från att gå framåt och till och med vred en del av den kognitiva nedgången, rapporterar studieförfattarna.
"Dessa studier är viktiga", förklarar professor Xu, "eftersom de visar att vi, förutom att rädda patologin i samband med Alzheimers sjukdom, kan minska beteendemässiga underskott med TREM2."
"Såvitt vi vet", fortsätter han, "detta ger övertygande bevis för att minimering av amyloidbetanivåer lindrar Alzheimers sjukdomssymptom." Prof. Xu betonar också att dessa resultat erbjuder en ny terapeutisk väg.
"Att gå efter mikroglia, snarare än amyloid beta-generation, kan vara en ny forskningsväg för Alzheimers sjukdom [...] Vi kan använda hjärnimmunceller för att lösa vad som blir en folkhälsokris."
Prof. Huaxi Xu
Men han varnar också för potentiella fallgropar. ”Det kan vara fördelaktigt i tidiga skeden att aktivera mikroglia för att äta upp amyloid beta [...], men om du överaktiverar dem kan de frigöra ett överflöd av cytokiner (orsakar omfattande inflammation) och skada friska synaptiska korsningar som en bieffekt från över -aktivering."
