Utforska en mördares neuroanatomi
Genom att skanna hjärnan hos hundratals dömda mördare har en nyligen genomförd studie nollställt betydande skillnader i grått ämne hos personer med mordövertygelser jämfört med dem som har utfört andra våldsbrott.
År 2016 uppskattades 17 250 mord i USA.
Mord har naturligtvis en förödande inverkan på individer och samhället i stort.
Som sådan är det viktigt att studera den biologiska, psykologiska och sociala grunden för dessa fruktansvärda handlingar.
Även om tidigare studier har tittat på hur en mördares hjärna kan skilja sig från en icke-mördares, har de ofta varit bristfälliga.
En grupp forskare planerade nyligen att fylla i några av luckorna, och de utformade den hittills största studien av sin typ. Forskarna har publicerat sina resultat i tidskriften Hjärnavbildning och beteende.
Fel i tidigare arbete
Tidigare studier med PET-skanningar, som genomfördes på 1990-talet, drog slutsatsen att hjärnan hos personer som dömts för mord visade minskad aktivitet i ett antal hjärnregioner.
Dessa inkluderar delar av prefrontal cortex - som är en region som är viktig för att dämpa socialt beteende, bland annat - och amygdala, som spelar en viktig roll för att bearbeta känslor.
Även om resultaten var intressanta hade forskarna uteslutande deltagare som hade befunnits "inte skyldiga på grund av galenskap". Därför kan någon av skillnaderna som forskarna mätte ha beror på psykisk sjukdom eller hjärnskada snarare än mordtendenser.
Andra, senare studier har undersökt hjärnan hos våldsamma individer med tillstånd som schizofreni. Dessa forskare har hittat förändringar i liknande hjärnregioner, men de står inför samma problem. Som författarna till den nya studien förklarar:
"De är inte tillräckliga för att diskriminera mord från andra våldsamma resultat eller från andra psykiatriska störningar."
Ett nytt tillvägagångssätt
Många av de tidigare studierna använde icke-fängslade individer som en kontrollgrupp, vilket är långt ifrån idealiskt. För att åtgärda detta rekryterade författarna i sitt senaste projekt bara fångar.
Totalt tog forskarna data från 808 vuxna manliga fångar; varje deltagare passar in i en av tre grupper:
- personer som dömts för mord (203 personer)
- personer som dömts för våldsbrott som inte har begått mord (475 personer)
- personer som dömts för icke-våldsamt eller minimalt våldsamt brott (130 personer)
Viktigt är att de utesluter individer med en psykotisk störning och alla som förlorat medvetandet i mer än 2 timmar till följd av en traumatisk hjärnskada.
Forskarna inkluderade inte någon person som hade dömts för ett brott som kan ha inneburit en oavsiktlig död. De utesluter också deltagare som inte varit direkt inblandade i brottet.
Vid sidan av MR-undersökningar övervägde forskarna andra detaljer, inklusive information om substansanvändning, deltagarnas ålder och hur länge de hade varit i fängelse. De uppskattade också varje deltagares IQ.
Jämfört med de med våldsamma och icke-våldsamma övertygelser var hjärnan hos personer som dömdes för mord betydligt annorlunda. och denna skillnad förblev uppenbar, även efter att forskarna kontrollerat för de faktorer som nämns ovan.
Intressant nog var det inga signifikanta skillnader mellan hjärnorna hos personer som dömts för våldsamma och icke-våldsamma brott. Det verkar som att en mördares neuroanatomi är unik.
Var var skillnaderna?
Forskarna såg underskott i en rad hjärnregioner, inklusive ventrolaterala och dorsolaterala prefrontala kortikor, dorsomedial prefrontal cortex, insula, cerebellum och posterior cingulate cortex. Enligt författarna:
"Minskningarna av grå substans bland mordförbrytare var uppenbara i ett antal hjärnområden viktiga för affektiv bearbetning, social kognition och strategisk beteendekontroll."
Dessa senaste resultat överensstämmer med några tidigare studier och utökar också tidigare resultat.
De flesta regioner som identifierats i den nya studien verkar ha roller som kan betraktas som relevanta för mord. Till exempel förklarar författarna att vissa av dessa regioner tros spela en roll i empati, reglera känslor, fatta moraliska beslut, bedöma andras kognitiva tillstånd och uppleva ånger.
Som alltid har studien vissa begränsningar. Till exempel, även om analysen tog hänsyn till en rad faktorer, kunde det finnas andra parametrar som forskarna inte mätte. Som författarna nämner, mätte de inte impulsivitet - kanske dessa neuroanatomiska förändringar är helt enkelt ett tecken på att människor som mördar är mer impulsiva än de som utför mindre våldsbrott.
Denna studie tittade också på hjärnskanningar vid en tidpunkt, så den kan inte avgöra när dessa förändringar uppstod; var de dömda mördade födda med brister i dessa områden, eller utvecklades de med tiden?
Bekymmer och framtiden
Den aktuella studien åberopar skuggor av biologisk determinism - teorin att våra gener definierar vårt beteende med liten eller ingen påverkan från vår miljö, och en som historiskt har associerats med eugenik och andra skadliga övertygelser.
Författarna tar snabbt avstånd från dessa konnotationer och förklarar att:
"[Våra resultat] bör inte förväxlas med förmågan att identifiera enskilda mordförbrytare med enbart hjärndata, och detta arbete ska inte heller tolkas så att det förutsäger framtida mordbeteende."
Studien inkluderade en stor urvalsstorlek, vilket gjorde slutsatserna robusta, och mer data kommer att bidra till att detaljerna detaljeras. Forskarna planerar att fortsätta i denna riktning och bygga en mer djupgående karta över skillnaderna som de mätte och de nätverk som förbinder dem.
Andra kommer att behöva undersöka hur och varför dessa neuroanatomiska förändringar inträffar, om de kan vändas eller förhindras, och om de vänder eller förhindrar dem förändrar beteendet. Det här är stora frågor som sannolikt inte kommer att besvaras snabbt.
Författarna avslutar med att förklara att deras "arbete representerar ett stegvis steg för att göra vårt samhälle säkrare genom att visa den avgörande roll som hjärnhälsa och utveckling i de mest extrema former av våld som representeras av antisociala befolkningar."
