Varför älskar vi kaffe när det är så bittert?
Nya resultat visar att människor kan vara genetiskt predisponerade för att älska smaken av vissa drycker. Dessutom kan denna biologiska upptäckt få långtgående hälsokonsekvenser.
Evolution tros ha gynnat människor som kunde känna bitterhet.
När allt kommer omkring kan skarpa och obehagliga smaker ofta komma från giftiga ämnen som alkaloider som finns i giftiga växter.
Men forskare har blivit förvirrade av kaffets popularitet under en tid.
Kaffets bittra smak borde teoretiskt framkalla ett negativt svar från människor, och ändå är drycken en av de mest konsumerade dryckerna i världen.
Forskarna bakom en ny studie tror att de kanske har funnit varför människor tycker om att dricka kaffe, trots dess bitterhet.
Forskare från Northwestern University Feinberg School of Medicine i Chicago, IL och QIMR Berghofer Medical Research Institute i Australien samarbetade för att undersöka sambandet mellan en persons genetiska känslighet för bittra ämnen och nivån av bittera drycker de konsumerar.
Hur vår smak fungerar
"Smak har studerats länge, men vi känner inte till hela mekaniken", säger Marilyn Cornelis, biträdande professor i förebyggande medicin vid Northwestern University. ”Smak är en av sinnena. Vi vill förstå det ur en biologisk synvinkel. ”
Studien av Cornelis och kollegor använder två uppsättningar data, och de har publicerat den i tidskriften Vetenskapliga rapporter. Den första datasetet kom från en storskalig studie av australiska tvillingar som visade en koppling mellan genetiska varianter och hur människor uppfattade olika smaker.
Forskare lyfte fram specifika varianter som de trodde var ansvariga för en högre uppfattning av bitterhet i tre ämnen: koffein, kinin, som är en ingrediens i tonic vatten och PROP, som är en annan bitter förening som finns i vissa grönsaker.
Den andra datasetet kom från UK Biobank, en forskningsanläggning som lagrar blod-, urin- och salivprover från hundratusentals människor. Forskargruppen använde mer än 400 000 manliga och kvinnliga prover tillsammans med självrapporterade svar från ett frågeformulär om dryckeskonsumtion.
Studien använde en naturlig experimentell metod som kallades mendelisk randomisering för att jämföra varianter i människors gener med hur ofta samma människor drack kaffe, te och alkohol.
Definitionen av en tung kaffedrickare var någon som drack mer än 4 koppar om dagen medan tung te dricker mer än 5 dagliga koppar. Tunga alkoholdrickare ansågs vara de som drack mer än tre eller fyra gånger varje vecka.
Koffeinens kraft
Forskare bestämde att en person som var mer känslig för den bittra smaken av koffein drack mer kaffe. De som hade en högre känslighet för PROP och kinin rapporterade dock att de drack mindre kaffe.
Te hade motsatta resultat medan PROP var det enda ämnet som tydligt påverkade alkoholkonsumtionen. De som lätt kunde upptäcka kemikalien drack mindre alkohol.
Det kan låta förvirrande att människor som är mer känsliga för koffeins bittra smak är mer benägna att vara tunga kaffedryckare, men forskarna i studien kanske vet varför.
Forskare har väl dokumenterat koffeinens stimulerande effekter på hjärnan, vilket har fått dem att tro att detta svar fungerar som en typ av positiv förstärkning. Så det är möjligt att vanliga kaffedrickare utvecklar förmågan att upptäcka koffein eller bara få en smak för det.
"Denna studie ger några svar på varför vissa människor löper högre risk för tung konsumtion av dessa bittra drycker", säger första författare Jue Sheng Ong och noterar att studien också ger några intressanta resultat utöver kaffe.
”Om du var genetiskt benägen att smaka på bitterheten i rosenkål, var du mer benägna att föredra en kopp te framför kaffe. Detsamma gällde för rött vin, med människor som inte gillade PROP-rika livsmedel också mindre benägna att hälla sig ett glas rött. ”
Vad händer sen?
Dessa resultat har sina begränsningar. Mer forskning behövs för att validera om det verkligen finns en orsakssamband mellan gener och specifika smakuppfattningar.
Ytterligare studier måste också se om de hittar samma resultat i icke-europeiska befolkningar.
Denna studie kan dock förklara varför vissa människor inte kan motstå vissa drycker, trots negativa hälsokonsekvenser som kan följa dem. Därför planerar forskarna som ledde studien att gräva vidare i sambandet mellan smakuppfattning och hälsa.
"Vi vill nu utvidga studien för att utvärdera om bitter smakgener har konsekvenser för sjukdomsrisker, och vi försöker också utforska den genetiska grunden för andra smakprofiler som söt och salt."
Stuart MacGregor, docent vid QIMR Berghofer
