Vad är mekanismen bakom tvångsmässigt sexuellt beteende?
Tvångsmässigt sexuellt beteende kan ha en allvarlig negativ inverkan på människors välbefinnande. Men vad är de biologiska faktorerna bakom det?
Tvångsmässigt sexuellt beteende - som forskare också kallar ”hypersexualitet” - kännetecknas av påträngande sexuella tankar och impulsivt sexuellt beteende.
Även om det kan ha en signifikant negativ inverkan på en persons livskvalitet, är det fortfarande en fråga om debatt om tvångsmässigt sexuellt beteende betraktas som ett medicinskt tillstånd, och American Psychiatric Association erkänner det ännu inte som en "störning".
Inga tydliga data visar hur många människor runt om i världen som upplever symtom på tvångsmässigt sexuellt beteende, men äldre uppskattningar tyder på en prevalens på cirka 3–6%.
Men har tvångsmässigt sexuellt beteende några underliggande biologiska faktorer, och i så fall vilka?
Forskare har nyligen försökt hitta ett svar på denna fråga. Teamet kommer från universitetet Uppsala och Umeå och Stockholms Karolinska Institutet - alla i Sverige - samt från universitetet i Zürich i Schweiz och Sechenov First Moscow State Medical University i Ryssland.
I sin forskning bestämde de sig för att fokusera på den möjliga roll som epigenetiska mekanismer - mekanismer som kan påverka genuttryck - kan spela för att bestämma tvångsmässigt sexuellt beteende.
Studien finner specifika DNA-skillnader
I deras studiehandling - som publicerades igår i tidskriften Epigenetik - forskarna förklarar att "Ett ökande antal studier antyder en betydande roll av epigenetiska modifieringar [...] på sexuellt beteende och mänsklig hjärnans funktion."
Teamet "satte sig därför för att undersöka de epigenetiska regleringsmekanismerna bakom hypersexuell störning för att [avgöra] om det har några kännetecken som skiljer det från andra hälsoproblem", konstaterar studiens huvudförfattare Adrian Boström.
För att göra detta rekryterade teamet 60 deltagare - både manliga och kvinnliga - som uttryckte tvångsmässigt sexuellt beteende, samt ytterligare 33 deltagare som inte gjorde det.
Forskarna samlade blodprover från alla deltagare och bedömde mönster för DNA-metylering - en epigenetisk mekanism som spelar en nyckelroll i genreglering.
Mer specifikt bedömde laget 8 852 regioner av DNA-metylering och de mikroRNA: er - icke-kodande molekyler - som de var associerade med. Målet var att ta reda på om epigenetiska modifieringar var specifika för deltagarna med tvångsmässigt sexuellt beteende.
Teamet hittade två specifika DNA-regioner med särskilda modifieringar som endast fanns hos individer med tvångsmässigt sexuellt beteende. Dessa var associerade med MIR708 och MIR4456generna som kodar för mikroRNA-molekylerna med samma namn.
En av dessa former av microRNA, miRNA4456, hjälper normalt till att reglera uttrycket av gener som är involverade i regleringen av oxytocin, även kallat ”kärlekshormonet” eftersom det är involverat i sexuellt beteende och parbindning.
Eftersom det MIR4456 gen påverkas hos personer med tvångsmässigt sexuellt beteende, kan detta innebära att de producerar ovanligt höga nivåer av oxytocin, vilket kan leda till oönskade symtom. Men forskarna betonar att detta hittills bara är en hypotes - de har ännu inte kunnat bekräfta det.
"Ytterligare forskning kommer att behövas för att undersöka miRNA4456 och oxytocins roll i hypersexuell störning, men våra resultat tyder på att det kan vara värt att undersöka fördelarna med läkemedel och psykoterapi för att minska oxytocins aktivitet", föreslår en av studiens medförfattare, professor Jussi Jokinen.
Möjlig roll för genreglerande mekanismer
Utöver detta jämförde forskarna dessa blodprover med en annan uppsättning, som de samlade från en separat kohort på 107 individer, varav 24 hade alkoholberoende.
Med denna andra analys syftade utredarna till att ta reda på om det fanns några vanliga mönster mellan de epigenetiska profilerna för gruppen med tvångsmässigt sexuellt beteende och de för gruppen med alkoholberoende. Kort sagt, de ville se om de tidigare delade molekylära vägarna associerade med missbruk.
Denna jämförelse visade att individer med alkoholberoende och de med tvångsmässigt sexuellt beteende båda hade undermetylering i samma DNA-region. Detta, tror utredarna, kan kopplas till förekomsten av beroende-liknande symtom hos människor som upplever oönskade, ihållande sexuella impulser.
"Så vitt vi vet är vår studie den första som implicerar dysregulerade epigenetiska mekanismer för både DNA-metylering och mikroRNA-aktivitet och involvering av oxytocin i hjärnan bland patienter som söker behandling för hypersexualitet."
Adrian Boström
Boström och kollegor noterar ändå att deras studie stött på vissa begränsningar, inklusive det faktum att den genomsnittliga skillnaden i DNA-metylering mellan individer med och utan tvångsmässigt sexuellt beteende endast är 2,6%, ungefär.
Detta erkänner de att det kan betyda att effekterna inte är tillräckligt viktiga för att faktiskt påverka individers beteende.
"Det finns emellertid nu en växande mängd litteratur om specifika gener som tyder på vidsträckta [...] konsekvenser av subtila metyleringsförändringar (1-5%), särskilt i komplexa multifaktoriella tillstånd som depression eller schizofreni", avslutar forskarna och föreslår att Ytterligare studier bör inte förbise deras resultat.
