Vad orsakar Alzheimers? Inte giftigt amyloid, föreslår ny studie
Många forskare har hävdat att ackumulering av giftig beta-amyloid i hjärnan orsakar Alzheimers. En ny studie ger dock vissa bevis som motsäger denna sekvens.
Alzheimers sjukdom drabbar över 5,5 miljoner människor i USA och miljoner fler runt om i världen.
Ändå är forskarna fortfarande förlorade på varför detta tillstånd - som kännetecknas av minnesnedsättning och många andra kognitiva problem - förekommer i första hand. Och tills de förstår orsaken kommer utredarna fortfarande att inte kunna utarbeta ett botemedel.
Hittills har den rådande hypotesen bland experter varit att överdriven ansamling av ett potentiellt giftigt protein - beta-amyloid - i hjärnan orsakar Alzheimers.
Forskare har hävdat att beta-amyloidplackar stör kommunikationen mellan hjärnceller, vilket potentiellt kan leda till kognitiva funktionsproblem.
Nu föreslår en ny studie från University of California San Diego School of Medicine och Veterans Affairs San Diego Healthcare System att även om uppbyggnaden av beta-amyloid har samband med Alzheimers, kan det faktiskt inte orsaka tillståndet.
I en studiepapper som visas i tidskriften Neurologi, förklarar forskarna vad som ledde dem till denna slutsats.
"Det vetenskapliga samfundet har länge tänkt att amyloid driver neurodegeneration och kognitiv försämring i samband med Alzheimers sjukdom", säger seniorförfattare Prof. Mark Bondi.
Han konstaterar att "[dessa] resultat, förutom annat arbete i vårt laboratorium, antyder att detta sannolikt inte är fallet för alla och att känsliga neuropsykologiska mätstrategier fångar subtila kognitiva förändringar mycket tidigare i sjukdomsprocessen än vad man tidigare trodde var möjligt. ”
Vad kommer först?
I sin studie arbetade forskarna med totalt 747 deltagare med olika nivåer av kognitiv hälsa. Alla deltagarna i studien gick med på att genomgå neuropsykologiska bedömningar, liksom PET- och MR-hjärnskanningar.
Av deltagarna var 305 kognitivt friska, 289 hade mild kognitiv försämring och 153 visade markörer för vad utredarna kallar ”objektivt definierade subtila kognitiva svårigheter (Obj-SCD).”
Experter definierar mild kognitiv försämring som ett tillstånd av kognitiv försämring som är allvarligare än vad man normalt skulle uppleva med åldern, men som ännu inte är tillräckligt svår för en demensdiagnos.
Emellertid utvecklas mild kognitiv försämring till demens hos ett betydande antal människor.
Men vad är Obj-SCD? I sin uppsats definierar utredarna dem som "svårigheter eller ineffektivitet för vissa känsliga kognitiva uppgifter trots att den övergripande neuropsykologiska profilen ligger inom det normala intervallet."
Det vill säga de är ett mått på erfarna, subtila kognitiva funktionsfel som uppstår i avsaknad av några synliga tecken på hjärnan eller psykologiska problem. För att ta reda på om någon upplever Obj-SCD bedömer forskare bland annat hur effektivt den personen kan lära sig och behålla ny information.
Tidigare forskning har föreslagit att individer med Obj-SCD löper högre risk för mild kognitiv försämring och former av demens.
I den aktuella studien fann Prof. Bondi och teamet att beta-amyloid byggdes upp i en snabbare takt hos deltagarna med Obj-SCD jämfört med dem som ansågs kognitivt friska. Dessutom visade hjärnskanningar av personer med Obj-SCD att dessa individer upplevde en gallring av hjärnans materia i en region som kallas entorhinal cortex.
Tidigare forskning har visat att hjärnbarken minskar i volym hos personer med Alzheimers sjukdom. Detta är viktigt eftersom denna hjärnregion spelar en roll i minnet och rumslig orientering.
Forskarna fann också att medan personer med mild kognitiv funktionsnedsättning hade större mängder beta-amyloid i hjärnan i början av studien, så verkade detta protein inte bygga upp något snabbare hos dessa deltagare än det gjorde hos kognitivt friska individer.
Men varför motsäger de aktuella resultaten potentiellt en decennier gammal hypotes om utvecklingen av Alzheimers? Prof. Bondi förklarar:
”Detta arbete [...] antyder att kognitiva förändringar kan inträffa innan betydande nivåer av amyloid har ackumulerats. Det verkar som om vi kan behöva fokusera på behandlingsmål för andra patologier än amyloid, som tau, som är mer förknippade med tänkande och minnesproblem som påverkar människors liv. ”
"Medan framväxten av biomarkörer för Alzheimers sjukdom har revolutionerat forskningen och vår förståelse för hur sjukdomen utvecklas, fortsätter många av dessa biomarkörer att vara mycket dyra, oåtkomliga för klinisk användning eller inte tillgängliga för dem med vissa medicinska tillstånd", tillägger första författaren Kelsey Thomas, Ph.D.
Den nya studiens resultat kan hjälpa till att ändra det genom att fokusera forskningsstrategin på mer subtila markörer av Alzheimers, som de som bedömer för Obj-SCD.
"En metod för att identifiera individer som riskerar att utvecklas till [Alzheimers sjukdom] med hjälp av neuropsykologiska åtgärder har potential att förbättra tidig upptäckt hos dem som annars kanske inte är berättigade till dyrare eller invasiv screening", säger Thomas.
