Vegetarisk hjärthälsa: Studien identifierar fördelar och risker
Författarna till en stor, långsiktig studie drar slutsatsen att pescatarianism och vegetarianism har en koppling till en minskad risk för ischemisk hjärtsjukdom, men de noterar att vegetarianer har en något högre risk för stroke.
Under de senaste åren har allt fler människor beslutat att minska mängden kött i kosten.
Vegetarianer, veganer och pescatarians (människor som äter fisk men inte kött) är en växande demografi.
Att följa någon av dessa köttfria dieter är inget nytt, men på grund av ökningen i popularitet är forskare angelägna om att förstå de möjliga hälsoeffekterna.
En nyligen genomförd studie, som presenteras i BMJ, ser specifikt på växtbaserade dieter och deras inverkan på risken för stroke och ischemisk hjärtsjukdom (IHD).
IHD hänvisar till eventuella problem som uppstår på grund av en förträngning av artärerna till hjärtat. Utan behandling kan det leda till hjärtinfarkt.
Vad vet vi redan?
Tidigare studier har dragit slutsatsen att vegetarianer har en lägre risk för fetma och IHD, men som en genomgång av relevant forskning förklarar finns det ett behov av mer långsiktiga studier med större antal människor.
När det gäller strokerisk har bara ett fåtal studier undersökt sambandet mellan en växtbaserad diet och strokerisk. Enligt författarna till den aktuella studien fann dessa "inga signifikanta skillnader i risken för totala strokedödsfall mellan vegetarianer och icke-vegetarier."
Den senaste studien syftade till att fylla i några av dessa luckor. Sammantaget tog forskarna data från 48188 personer som de följde i genomsnitt 18,1 år.
Deltagarna, som hade en medelålder på 45 år i början av studien, hade ingen historia av IHD eller stroke.
Forskarna tilldelade varje deltagare till en av tre grupper:
- Köttätare: människor som rapporterade att de hade ätit kött
- Fiskätare: de som åt fisk men inget kött
- Vegetarier och veganer: människor som inte åt kött eller fisk
Teamet kombinerade veganer med vegetarianer för huvudanalysen på grund av det lilla antalet veganer i datasetet.
Med hjälp av frågeformulär för mat kunde forskarna också bedöma det totala matintaget och näringsnivåerna. Bortsett från kostinformation, samlade de in information om faktorer som kroppsmassindex (BMI), höjd och blodtryck.
Ett tveeggat svärd
Under 18,1 års uppföljning fanns det 2 820 fall av IHD och 1 072 fall av stroke.
Efter justering för sociodemografiska faktorer och livsstilsfaktorer avslöjade analysen både positiva och negativa förhållanden mellan kardiovaskulär hälsa och minskat köttintag.
Andelen IHD bland pescatarians var 13% lägre än för köttätare, medan vegetarianer hade en andel som var 22% lägre. För att sätta dessa siffror i perspektiv förklarar författarna:
"Denna skillnad motsvarade tio färre fall av ischemisk hjärtsjukdom [...] hos vegetarianer än hos köttätare per 1 000 invånare över 10 år."
Enligt författarna verkar denna positiva koppling åtminstone delvis bero på lägre frekvenser av högt blodtryck och diabetes, samt lägre BMI och kolesterolnivåer. Men även efter att forskarna hade justerat uppgifterna för att ta hänsyn till dessa faktorer var effekten fortfarande "marginellt signifikant."
Omvänt hade vegetarianer 20% högre slagfrekvens än köttätare. Denna skillnad motsvarar ytterligare tre fall av stroke per 1000 personer över 10 år. Denna förening berodde mest på hemorragisk stroke snarare än ischemisk stroke.
Inga tidigare studier har visat denna typ av samband mellan vegetarianism och strokerisk. Författarna tror att detta kan bero på att tidigare arbete rapporterade slagdödlighet snarare än förekomst. Strokes är endast dödliga i 10–20% av fallen, så många fall räknas inte med i den rapporterade totalen.
Varför forskarna såg denna ökning av strokerisken kan diskuteras. Författarna tror att det kan bero på lägre nivåer av andra cirkulerande näringsämnen i vegetarianernas blod. Dessa kan inkludera essentiella aminosyror och vitaminerna B-12 och D.
Styrkor, begränsningar och vidare arbete
Studien har ett antal styrkor; först och främst använde forskarna en stor urvalsstorlek och en lång uppföljningsperiod. De länkade också deltagarna till sina medicinska register för att säkerställa en korrekt insamling av hälsoresultat.
Dessutom kontrollerade forskarna deltagarnas matvanor vid två tidpunkter som var åtskilda år, och fann att överensstämmelsen överlag var god.
Det fanns dock vissa begränsningar. Till exempel rapporterade deltagarna själv sin kost, vilket ger utrymme för fel och felrapportering. Kost kan också variera över dagar, veckor och år.
Dessutom hade forskare inte tillgång till användning av läkemedel, inklusive statiner, bland deltagarna.
Eftersom studien är observationell är det inte möjligt att dra slutsatsen att effekten är kausal. Med andra ord kan förändringarna i risk bero på andra faktorer som forskarna inte mätte.
Slutligen, eftersom deltagarna övervägande var europeiska och vita, är resultaten kanske inte allmänt tillämpliga.
En ledare av professor Mark A. Lawrence och professor Sarah A. McNaughton från Deakin University i Australien följer tidningen.
I den uppmanar författarna till försiktighet och förklarar hur slutsatserna är "baserade på resultat från bara en studie, och ökningen är blygsam i förhållande till köttätare."
De förklarar också att studier "har rapporterat mestadels skyddande samband mellan vegetarisk kost och riskfaktorer för kronisk sjukdom."
Dessa resultat kommer säkert att öppna debatt och utlösa mer forskning. Att vegetarism skyddar mot IHD är inte förvånande med tanke på tidigare resultat. Det faktum att det att ge upp kött kan öka risken för stroke är dock oväntat. Mer arbete kommer säkert att följa.
