Denna japanska växt kunde innehålla nyckeln till utökad ungdom
I Japan har många länge trott att en växt som kallas ashitaba är viktig för att stödja människors hälsa och välbefinnande. Nu föreslår forskare att en förening i denna växt ökar cellulär hälsa och kan förlänga ungdomar.
En del av det sätt på vilket kroppen upprätthåller hälsan på cellulär nivå är genom autofagiprocessen.
Detta innebär att celler kasserar sina egna trasiga och nedlagda delar för att förhindra ansamling av skräp.
Om autofagi inte är effektiv kan det cellulära skräpet som ackumuleras bli skadligt och utsätta friska celler för stress och bidra till utvecklingen av en rad sjukdomar och tillstånd, inklusive cancer.
Tidigare forskning har visat att det finns några sätt att inducera eller öka autofagin, inklusive intermittent fasta och motion.
Det finns också vissa föreningar som kan hjälpa till att förbättra denna självförnyande cellulära process. I en ny studie har forskare från universitetet i Graz i Österrike vänt sig till en specifik klass av föreningar som kallas flavonoider.
Dessa är naturligt förekommande ämnen som finns i många vanliga växter, med en beprövad antioxidanteffekt som, enligt forskare, skyddar cellulär hälsa och kan hjälpa till att skydda kroppen mot många sjukdomar.
Autophagy, förklarar studieförfattaren professor Frank Madeo, Ph.D., "är en rengörings- och återvinningsprocess" som avyttrar "överflödigt material, särskilt cellulärt avfall som aggregerade proteiner."
Prof.Madeo och teamet trodde att det kunde finnas en koppling mellan denna cellulära process och flavonoidernas verkan. I sin nya studie - vars resultat visas i tidskriften Naturkommunikation - de analyserade 180 sådana föreningar på jakt efter den som är bäst utrustad för att "motverka åldersrelaterad celldöd."
Ett växtämne med skyddande effekter
Forskarna slutade slutligen vid en förening som kallas 4,4'-dimetoxychalcon (DMC). Denna flavonoid är mycket närvarande i Angelica keiskei, eller ashitaba, en växt från morotfamiljen som är infödd i Japan.
Japansk tradition håller ashitaba-växten med stor respekt, och den är i dag en viktig ingrediens i japansk botanisk medicin.
Tack vare den aktuella undersökningsresultaten ackumuleras bevis för Ashitabas fördelar exponentiellt. "Det är alltid trevligt att hitta en vetenskaplig grund för traditionella medicinska folksagor", konstaterar professor Madeo.
Efter att ha identifierat DMC som en potentiell autofag-booster var forskarnas första steg att genomföra experiment i jästceller. Dessa avslöjade snart att ämnet skyddade dessa celler från åldersrelaterad skada, och det gjorde det mer effektivt än andra föreningar som är kända för att ge liknande fördelar, såsom resveratrol, en fenol som finns i vindruvan.
Ytterligare experiment på fruktflugor och maskceller gav samma resultat. "Det är anmärkningsvärt att kronisk DMC-behandling [...] förlängde medianlevnaden för båda modellorganismerna med cirka 20 procent", skriver utredarna.
Teamet slutade dock inte här. Det testade också effekten av DMC på mushjärtceller, upptäckter att ämnet ännu en gång ökade autofagin. DMC tycktes också skydda mot leverskador orsakade av etanol (ren alkohol).
Slutligen testade professor Madeo och kollegor föreningens effekt på olika typer av humana celler, vilket bekräftade samma positiva resultat, även om forskarna varnar för att verklig säkerhet bara kan komma från framtida kliniska prövningar.
"Experimenten indikerar att effekterna av DMC kan överföras till människor, även om vi måste vara försiktiga och vänta på riktiga kliniska prövningar."
Prof. Frank Madeo, Ph.D.
Nästa steg härifrån, säger forskarna, kommer att vara att genomföra en mer detaljerad studie på möss och bedöma om DMC: s skyddande effekt på hjärtceller innebär att ämnet också kommer att skydda gnagare från åldersrelaterade sjukdomar.
