Forskare "helt överraskade" av immunförstärkande virus
Även om du kanske inte hör av det ofta, är cytomegalovirus ett ganska vanligt virus. Det är vanligtvis ofarligt, men när det väl är kontrakterat förblir det kvar i systemet resten av en människas liv.
Enligt BMJ Best Practice resurs, "Cytomegalovirus (CMV) är ett allestädes närvarande beta-herpesvirus som infekterar majoriteten av människor."
Infekterade individer upplever vanligtvis inga symtom. Viruset kan överföras genom att komma i direkt kontakt med kroppsvätskorna, såsom blod, hos en redan infekterad individ.
När den väl förvärvats förblir den i en människas kropp under hela sitt liv.
I en ny studie som utfördes på möss, beslöt Dr. Janko Nikolich-Žugich - från University of Arizona College of Medicine i Tucson - och teamet att undersöka hur och under vilka förhållanden åldrande individer skulle få ett starkare immunsvar mot Virala infektioner.
Vanligtvis har unga kroppar starkare försvar. Men när vi åldras börjar vår immunitet minska. "Det är därför äldre människor är mer mottagliga för infektioner än yngre människor", förklarar Dr. Nikolich-Žugich.
Forskarna som var involverade i den nya studien var intresserade av att ta reda på hur immunsystemet hos åldrande individer kan förstärkas och åter effektiviseras.
Håller CMV immunförsvaret upptagen?
I denna process jämförde Dr. Nikolich-Žugich och team äldre möss infekterade med CMV med möss i samma åldersintervall men utan viruset och förväntade sig att de CMV-infekterade mössen hade ett svagare immunsystem och därmed monterade ett sämre försvar mot andra virus.
"CMV orsakar vanligtvis inte yttre symtom", konstaterar den första studieförfattaren Megan Smithey, "men vi måste fortfarande leva med det varje dag eftersom det inte finns något botemedel."
"Vårt immunsystem kommer alltid att vara upptagen i bakgrunden med att hantera detta virus", tillägger hon.
"Vi antog [därför att] det skulle göra möss mer utsatta för andra infektioner eftersom de använde resurser och höll immunförsvaret upptagen", fortsätter Smithey med att förklara.
Men forskarna hade en överraskning.
CMV bestämmer ”mer robust” försvar
Arbeta med en grupp åldrande möss - vissa bär CMV och andra inte - försökte teamet infektera dem alla med Listeria, en typ av skadliga bakterier som vanligtvis finns i förorenade livsmedel. Listeria kan orsaka en sjukdom som kallas "listerios", som kännetecknas av feber, sjukdom och diarré.
Forskarna förväntade sig att de CMV-infekterade mössen skulle vara mer mottagliga för bakterierna - i själva verket visade de sig vara mer motståndskraftiga än deras CMV-fria motsvarigheter.
”Vi blev helt förvånade; vi förväntade oss att dessa möss skulle ha det sämre. Men de hade ett mer robust och effektivt svar på infektionen. ”
Megan Smithey
Även om de ännu inte är säkra på hur eller varför CMV förbättrar immunsvaret, är forskarna glada över att ha gjort en viktig upptäckt om immunsystemets funktion när det åldras - nämligen att det kan skapa ett bättre försvar mot utländska agenter som specialister tidigare hade trott.
"Denna studie visar oss", säger Smithey, "att det finns mer kapacitet i immunsystemet vid en äldre ålder än vi trodde."
Specifikt fann forskarna att både CMV-infekterade och CMV-fria möss, även om de var ganska avancerade i åldern, hade olika populationer av T-celler, som är specialiserade immunceller med olika funktioner.
”Mångfald är bra”, säger Dr. Nikolich-Žugich. ”Olika typer av T-celler svarar på olika typer av infektioner; ju mer olika T-celler du har, desto mer sannolikt kommer du att kunna bekämpa infektioner. ”
T-celler är inte lika olika i ålderdomen
Denna uppenbarelse överraskade också forskarna; under en lång tid hade antagandet varit att T-cellpopulationer blev mindre olika med åldern, och detta hade ansetts vara en huvudfaktor i den minskade effektiviteten av immunsvar.
Nu såg Dr. Nikolich-Žugich och teamet att T-cellerna i åldrande möss inte var mindre olika än hos yngre djur.
Problemet var att T-cellerna inte vanligtvis rekryterades för att försvara systemen. Äldre CMV-infekterade möss verkade dock inte stöta på detta problem, och deras T-celler var mer aktiva.
"Det är som om CMV utfärdar en signal som får det bästa försvaret ut på fältet", konstaterar Dr. Nikolich-Žugich.
"Detta visar att förmågan att generera ett bra immunsvar finns i ålderdomen - och CMV, eller kroppens svar på CMV, kan hjälpa till att utnyttja den förmågan", antar Smithey.
Forskarnas resultat rapporteras nu i PNAS. Och redan planerar de att fördjupa sin förståelse för CMVs effekt på immunsystemet i ytterligare studier.
I framtiden hoppas laget att kunna replikera sina senaste resultat i en annan studie med mänskliga deltagare.
Om detta skulle hända skulle Dr. Nikolich-Žugich och kollegor sträva efter att utforma ett vaccin som mer effektivt skulle kunna öka immunförsvaret hos äldre vuxna.
