Varför slår förkylning och influensa på vintern?
Förkylnings- och influensasäsongen börjar få tillbaka sitt fula huvud, och vi verkar inte komma ifrån hosta och nysningar. Men varför är vi mer benägna att infektioner under de kallare månaderna?
Virusinfektioner som orsakar förkylning eller influensa kan sträcka sig från olägenheter till allvarliga hälsorisker.
Enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC) är ”vanlig förkylning den främsta anledningen till att barn saknar skolan och vuxna saknar arbete.”
Även om de flesta fall av förkylning och influensa tenderar att försvinna av sig själva, dödar influensa varje år uppskattningsvis 290.000 till 650.000 människor världen över.
Vad vet forskare om hur sjunkande temperaturer låter dessa virus spridas, och vad är det bästa sättet att förhindra förkylning och influensa? Vi undersöker.
Förkylning mot influensa
Först måste vi skilja mellan förkylning och influensa, eftersom de virus som orsakar dessa inte nödvändigtvis beter sig på samma sätt.
För det mesta manifesterar förkylningen sig med en trilogi av symtom: ont i halsen, täppt näsa och hosta och nysningar. Det finns mer än 200 virus som kan orsaka förkylning, men koronavirus och rhinovirus är överlägset de vanligaste synderna.
Det finns fyra mänskliga koronavirus som står för mellan 10% och 30% av förkylningen hos vuxna. Dessa är i samma familj av virus som SARS-CoV-2, vilket orsakar COVID-19. Men det orsakar oftast bara mild sjukdom.
Intressant är att ungefär en fjärdedel av människor som har en infektion med ett förkylningsvirus inte upplever några symtom alls.
Influensan utvecklas på grund av influensaviruset, av vilket det finns tre olika typer: influensa A, influensa B och influensa C.
Förkylning och influensa delar många symtom, men en infektion med influensa tenderar också att manifestera sig med hög temperatur, kroppssmärta och kallsvettning eller frossa. Detta kan vara ett bra sätt att skilja mellan de två.
Som med förkylning visar ett betydande antal personer som har en influensainfektion inga symtom.
Så nu när vi vet skillnaden mellan förkylning och influensa kommer vi att titta på när vi tenderar att vara mest utsatta för en infektion med dessa virus.
Säsongsmönster
CDC övervakar influensaaktiviteten noga. Influensa kan förekomma när som helst på året, men de flesta fall följer ett relativt förutsägbart säsongsmönster.
De första tecknen på influensaaktivitet börjar vanligtvis runt oktober, enligt CDC, och toppar på höjden av vintern. Men under vissa år kan influensautbrott stanna kvar och pågå till maj.
Toppmånaden för influensaaktivitet under årstiderna 1982–1983 till 2017–2018 var februari, följt av december, januari och mars.
Andra tempererade platser över hela världen ser liknande mönster, med kalla temperaturer och låg luftfuktighet som de viktigaste faktorerna, enligt en analys från 2013. Samma sak kan dock inte sägas för tropiska områden.
I dessa regioner kan det förekomma utbrott under regniga, fuktiga månader eller relativt jämna nivåer av influensafall året runt.
Detta kan verka kontraintuitivt. Faktum är att, även om influensadata stöder en sådan länk, förstår forskare inte helt hur virus kan utöva sin maximala skada vid extrema temperaturer med låg och hög temperatur och fuktighet.
Det finns dock flera teorier, allt från kyla som påverkar hur virus beter sig och hur väl vårt immunsystem klarar infektioner till att spendera mer tid på trånga platser och få mindre exponering för solljus.
Kall luft påverkar vår första försvarslinje
Förkylning och influensavirus försöker komma in i våra kroppar genom näsorna. Vår näsfodring har dock sofistikerade försvarsmekanismer mot dessa mikrobiella inkräktare.
Våra näsor ständigt hemligt slem. Virus fastnar i det klibbiga snotet, som ständigt rörs av små hårstrån som kallas cilia som sträcker sig över våra näsgångar. Vi sväljer hela partiet och våra magsyror neutraliserar mikroberna.
Kall luft svalnar emellertid näspassagen och bromsar slemhöjningen.
När ett virus har trängt igenom denna försvarsmekanism tar immunsystemet kontrollen över inkräktaren. Fagocyter, som är specialiserade immunceller, uppslukar och smälter virus. Men forskare har också kopplat kall luft till en minskning av denna aktivitet.
Rhinovirus föredrar faktiskt kallare temperaturer, vilket gör det svårt att inte ge efter förkylning när termometern sjunker.
I en laboratoriestudie var det mer sannolikt att dessa virus begick cellmord eller apoptos, eller att de stötte på enzymer som gjorde korta arbeten med dem när de odlades vid kroppstemperatur.
D-vitamin och andra myter
Under vintern är nivåerna av UV-strålning mycket lägre än på sommaren. Detta har en direkt effekt på hur mycket D-vitamin våra kroppar kan göra.
Det finns bevis som tyder på att D-vitamin är inblandat i att skapa en antimikrobiell molekyl som begränsar hur väl influensaviruset kan replikera i laboratoriestudier.
Följaktligen tror vissa människor att intag av vitamin D-tillskott under vintermånaderna kan hjälpa till att hålla influensa i schack. En klinisk studie från 2010 visade faktiskt att skolbarn som tog vitamin D3 dagligen hade en lägre risk att få influensa A.
En systematisk granskning drog slutsatsen att D-vitamin gav skydd mot akut luftvägsinfektion.
Det har dock hittills inte funnits några omfattande kliniska prövningar, och skillnader mellan enskilda studier gör det svårt för forskare att dra fasta slutsatser.
En annan faktor som kan bidra till förkylnings- och influensainfektioner under höst- och vintermånaderna är att vi tillbringar mer tid inomhus när vädret blir mindre gästvänligt.
Detta kan leda till två effekter: trånga utrymmen som hjälper till att sprida virusbelagda droppar från person till person och centralvärme som orsakar en minskning av luftfuktigheten, vilket - som vi redan har sett - är kopplat till influensautbrott.
Men många av oss lever våra liv i trånga utrymmen året runt, och isolerat kan denna teori inte förklara influensahastigheter.
Forskare fortsätter att studera säsongsmönster för luftvägsinfektioner för att reta ut hur olika faktorer kan påverka deras spridning.
Under tiden, vad är det bästa sättet att skydda oss från dessa virus?
Hur man förhindrar virus och behandlar symtom
En människas chans att bli förkyld i vinter är mycket hög. Faktum är att CDC uppskattar att vuxna har två till tre förkylningar varje år.
Det bästa sättet för människor att skydda sig är genom att:
- tvätta ofta händerna med tvål och vatten
- vidrör inte ögonen, näsan eller munnen
- hålla sig borta från människor som redan är sjuka
Om en person är förkyld rekommenderar CDC att stanna hemma och undvika kontakt med andra.
Dessa regler gäller även för influensa. Men att få ett årligt influensaskott är det bästa sättet att förhindra influensa.
"Att få ett influensavaccin under 2020–2021 kommer att vara viktigare än någonsin", säger CDC.
Men om en person får ett vintervirus, här är åtta huskurer att överväga för att underlätta symtomen.
En person bör kontakta en läkare om de upplever:
- svårt att andas
- ihållande bröst- eller buksmärta
- svår muskelsmärta eller svaghet
- kramper
- svårigheter att urinera
- feber eller hosta som återkommer
- ihållande yrsel eller förvirring
- en försämring av ett befintligt kroniskt medicinskt tillstånd
Vi har också en guide om hur man kan se skillnaden mellan influensa, förkylning och COVID-19.
