Sällsynta observationer tyder på att berggorillor kan njuta av vattenspel
Tre sällsynta observationer av unga vuxna bergsgorillor som leker på egen hand i en bäck i naturen tyder på att dessa stora primater kan njuta, precis som människor, av att plaska runt för det roliga.
Lek är en viktig utvecklingsprocess inte bara hos människor utan även i andra primater.
Genom lek får människor och andra djur mer fysisk och mental skärpa och lär sig beteenden som kommer att tjäna dem långt in i vuxenlivet.
Enligt World Wildlife Fund, "Gorillor delar 98,3% av sin genetiska kod med människor, vilket gör dem till våra närmaste kusiner efter schimpanser och bonobos."
Liksom människor och många andra primater engagerar sig gorillor - särskilt under barndomen och tonåren - i lek, vilket gör att de kan lära sig nyckelfärdigheter och beteenden. Spelet tillåter också unga gorillor att stärka sina muskler och bli smidigare.
Hittills har forskare mest fokuserat på att studera lek som en social aktivitet, men de har ägnat mindre uppmärksamhet åt gorillas ensamma spel och vad det kan betyda för dem.
Av den anledningen har några få observationer av bergsgorillor som spelar på egen hand i vatten fångat uppmärksamhet från ett team av utredare från Primate Research Institute vid Kyoto University i Japan, Primate Cognition Research Group, i Lissabon, Portugal, och bevarande genom folkhälsa, en ideell organisation i Entebbe, Uganda.
Observationerna - som inträffade i Bwindi Impenetrable National Park, i Uganda - var ännu mer ovanliga eftersom gorillorna som spelade på egen hand var undervuxna och vuxna: en 9-årig kvinna, en 10-årig kvinna, en 7- år gammal man och en 15 år gammal man.
Gorillor bara ... vill ha kul?
Forskarna har publicerat sina resultat i tidskriften Primater. Första författaren Raquel Costa och kollegor rapporterar att observationerna ägde rum vid tre tillfällen i slutet av den torra säsongen i januari 2018.
Vid dessa tillfällen sökte medlemmar i Rushegura-berggorillagruppen uppfriskning vid en grund ström.
Under den första observationen spelade den 15-åriga mannen - kallad Kanywani - på egen hand genom att sänka ner fingrarna i bäcken och göra fram och tillbaka rörelser med handen. "Dessa rörelser var lugna och han stänkte inte vattnet", skriver forskarna i sin uppsats.
Vid samma tillfälle lekte den 9-åriga kvinnan - som forskarna kallar Kamara - med vattnet på ett liknande sätt, också på egen hand.
Under den andra observationen började Kamara plaska kraftigt i vattnet och gjorde ett "lekansikte" tills hon blev helt blöt. Hon gjorde detta på och av i 17 minuter. Under detta stänkte Kamara också kort, på ett lekfullt sätt, mot den 10-åriga kvinnan, Kanyindo, och fortsatte sedan att spela på egen hand.
Den tredje observationen involverade den 7-åriga manen, Kabunga, som spelade genom att göra vågor över vattnet med roterande armrörelser.
Teamet tror att detta ensamma spel kan hjälpa gorillorna att utforska en ny miljö - vatten - samtidigt som de tillåter dem att ha kul och slappna av, rena och enkla. Som utredarna skriver:
”Vi observerade en koppling mellan stimuleringssökning, utforskning och lekbeteende. Vi föreslår att det observerade beteendet tjänade tre direkta funktioner: utforskning eller bekantskap med vatten som en miljövariabel och resurs, konsumtion av vatten och en självbelönande och positiv handling (eventuellt spännande).”
"En indirekt funktion kan vara förbättrad beteendeflexibilitet och bättre förmåga att hantera utmaningar", tillägger de.
Costa och kollegor är osäkra på om detta solo-vattenspelbeteende - som forskare inte har observerat i andra grupper av gorillor i naturen - bara är specifikt för detta bergsgorillagemenskap eller om andra gorillor också engagerar sig i det men har undvikit observation hittills.
I framtiden strävar de efter att vara uppmärksamma på möjligheten att ensam lek kan vara mer utbredd bland gorillor i naturen än zoologer tidigare hade trott.
Dessutom noterar författarna, "Ytterligare ansträngningar bör göras för att undersöka om detta beteende kan överföras socialt över generationer inom en grupp."
