Medeltida skelett belyser dödlig Salmonella
Salmonella, en typ av bakterier som vanligtvis bärs av förorenade livsmedel som ägg, orsakar en smittsam sjukdom som kallas salmonellos. Bakterierna har äventyrat människors hälsa i århundraden, men hur gamla är dessa fiender?
De vanligaste stammarna av Salmonella orsaka gastroenterit, med symtom som diarré, feber och kramper, men det finns också stammar som orsakar farligare förhållanden, inklusive tarmfeber.
Dessa senare typer av Salmonella är potentiellt livshotande och kräver akut behandling, och även om de är mindre vanliga nuförtiden, har de tagit många människoliv tidigare.
Hittills har man trott det Salmonella har gjort människor sjuka i över 125 år, men ny forskning från University of Warwick i Storbritannien tyder på att bakteriens dödligaste stam faktiskt är mycket äldre än så.
Mark Achtman - en professor i genetisk bakteriepopulation vid Warwick Medical School - och ett team av specialister har arbetat med det 800 år gamla skelettet av en norsk kvinna.
Deras forskning har avslöjat nya ledtrådar om ursprung och ålder Salmonella på den europeiska kontinenten.
Prof. Achtman och collagues har publicerat sina resultat i en artikel i tidskriften Aktuell biologi.
En medeltida Salmonella död
"Enligt historiska uppgifter," skriver författarna, "har människor länge drabbats av bakterieinfektioner, men genomiska analyser av befintliga bakteriepatogener uppskattar rutinmässigt en [tid till den senaste gemensamma förfadern] på högst några århundraden."
Men skelettet till en ung norsk kvinna som dog för ungefär 800 år sedan - sannolikt i åldern 19–24 - berättar en helt annan historia. Kvinnans kropp begravdes någon gång på 1200-talet i staden Trondheim i Norge.
Genom att analysera DNA som samlats in från skelettens tänder och andra benprover kunde forskarna fastställa att kvinnan troligen dog som ett resultat av att ha smittats med en stam av Salmonella enterica - specifikt Paratyphi C-släktet.
"Våra data visar att Paratyphi C-bakterier orsakade mänskliga infektioner i Norge för 800 år sedan, och deras närvaro i både tänder och ben tyder på att [den unga kvinnan] dog av septikemi i samband med enterofeber", förklarar forskarna.
Paratyphi C Salmonella orsakar tarmfeber som är känd som paratyphoidfeber, vilket är mycket farligt och livshotande. Även om denna sjukdom nu är sällsynt i Europa, var den troligen mer utbredd för några århundraden sedan.
Bakterierna är tusentals år gamla
Detta Salmonella stam smittar bara människor och plockas upp från mat eller vatten som är förorenat med avföring från någon med denna infektion. Men forskarna tillägger att det är relaterat till bakteriestammar som sjunker vildsvin och tamsvin.
För att fastställa hur gammal denna härstamning var, karakteriserade professor Achtman och teamet det bakteriella genom som identifierades i kvinnans rester och kombinerade dem med data samlade från moderna prover av Salmonella.
Deras analys visade att Paratyphi C sannolikt uppstod för cirka 3 500 år sedan - mycket tidigare än tidigare trott.
"Det nära förhållandet mellan klader [bakteriell härstamning med en gemensam förfader] av [Paratyphi C] -linjen som skiljer sig åt i värdspecificitet utlöste spännande spekulationer om historiska värdhopp under den neolitiska perioden mellan människor och deras tama djur", skriver forskarna.
En av de mest fascinerande resultaten, enligt professor Achtman och teamet, är det faktum att Salmonella bakterier tycktes ha förändrats väldigt lite, när det gäller deras genetiska sammansättning, från tidpunkten för deras uppkomst till idag, vilket gjorde det till en mycket fast fiende att räkna med.
