Att växa upp med djur kan göra dig mer motståndskraftig som vuxen

En landsbygdens uppfödning med mycket kontakt med djur kan säkerställa immunsystem och mental motståndskraft att stressa mer effektivt än en husdjursfri stadsuppfostran.

Att växa upp i en lantlig miljö kring djur kan innebära bättre mental motståndskraft.

Detta var slutsatsen av ny forskning som leddes av universitetet i Ulm i Tyskland och som nu publiceras i tidskriften PNAS.

Denna studie är inte den första som föreslår att växa upp i stadsmiljöer som saknar mikrobsmångfald kan undergräva fysisk hälsa.

I det avseendet lägger det till de växande bevisen till stöd för teorier som utvecklats från ”hygienhypotesen”.

Men studien är den första som föreslår att en större risk för psykiatriska störningar - sannolikt på grund av ett "överdrivet immunsvar" - kan vara en annan oväntad följd av att växa upp i en miljö med färre möjligheter att interagera med en mängd olika mikrober.

"Det har redan varit väldigt dokumenterat", säger studieförfattare Christopher A. Lowry, som är professor i integrativ fysiologi vid University of Colorado Boulder, "att exponering för husdjur och landsbygdsmiljöer under utveckling är fördelaktig när det gäller att minska risk för astma och allergier senare i livet. ”

Han tillägger emellertid att deras studie också "flyttar konversationen framåt genom att för första gången visa på människor att samma exponeringar sannolikt kommer att vara viktiga för mental hälsa."

Att förlora kontakten med samutvecklade mikrober

Mänsklig existens blir alltmer urbaniserad. 1950 bodde bara en tredjedel av världens befolkning i städer. År 2014 hade denna siffra stigit till 54 procent och förväntas stiga till 66 procent 2050.

Tanken att ökad urbanisering och livsstilsförändringar som åtföljer den kan öka risken för vissa sjukdomar på grund av minskad interaktion med en mängd olika mikrober härrör från hygienhypotesen.

Teorin har sina rötter i 30-årig forskning som föreslog att en lägre infektionshastighet bland små barn var anledningen till att astma- och allergirelaterade sjukdomar sköt upp under 1900-talet.

Det har emellertid blivit uppenbart att interaktion med mikrober går utöver detta ursprungliga omfång, och det har till och med föreslagits att termen hygienhypotes är en felaktig benämning och bör överges.

I sin studiepapper använder seniorförfattaren Stefan O. Reber, en professor i molekylärpsykosomatik vid Universitetet i Ulm, och hans team begreppet ”gamla vänner” för att hänvisa till mikrober som utvecklats tillsammans med människor.

Prof. Lowry och kollegor diskuterade tidigare hur "progressiv förlust av kontakt med organismer som vi samutvecklades med" kan vara att skylla på "mycket av misslyckandet med att reglera olämpliga inflammatoriska immunsvar" sett hos många moderna stadsbor och invånare i rikare nationer.

Studie testade män med olika uppväxt

Den nya studien undersöker denna länk ytterligare genom att jämföra stressrelaterade svar hos unga vuxna som är uppvuxna på landsbygden där de har gott om kontakt med djur med de som uppvuxits i stadsmiljöer "i avsaknad av husdjur."

Forskarna registrerade 40 friska manliga frivilliga i åldern 20–40 år som var bosatta i Tyskland.

Hälften hade fostrats på gårdar där de ofta hanterade djur och den andra hälften hade fostrats i husdjursfria stadsmiljöer.

För att skapa stressförhållandet slutförde alla deltagare två uppgifter. I det första gav de en presentation för en publik som inte visade någon reaktion, och sedan var de tvungna att lösa ett svårt matematikproblem under tidspress.

Volontärerna gav prover av blod och saliv 5 minuter före testet och sedan igen 15, 60, 90 och 120 minuter därefter.

'Överdrivet immunsvar'

Resultaten visade att de unga män som växte upp i städer utan husdjur hade en "uttalad ökning" i nivåerna av "mononukleära celler i perifert blod." Dessa celler utgör en stor del av immunsystemet.

Under tiden hade medlemmar av stadsuppväxtgruppen också upprätthållit högre nivåer av interleukin 6 och "undertryckta" nivåer av interleukin 10. Interleukin 6 är en förening som främjar inflammation, medan interleukin 10 är en förening som minskar den.

Prof. Lowry säger att dessa resultat visade att "[personer] som växte upp i en stadsmiljö hade en mycket överdriven induktion av det inflammatoriska immunsvaret mot stressorn, och det kvarstod under 2-timmarsperioden."

Det som förvånade forskarna var att även om deras kroppar tycktes ha ett mer känsligt svar på stress rapporterade männen med en husdjursfri stadsuppfostran lägre känslor av stress än deras motsvarigheter som hade fostrats på gårdar.

Prof. Lowry liknar de "överdrivna inflammatoriska reaktionerna" från de stadsuppvuxna männen med "en sovande jätte som de är helt omedvetna om."

Kontakt med djur kan vara en nyckelfaktor

I diskussionen om sina resultat nämner författarna tidigare forskning som visade att vårt immunsystem reagerar på stress formas i barndomen av våra interaktioner med mikrober.

Andra studier har föreslagit att ett förstärkt inflammationssvar är kopplat till en högre grad av posttraumatisk stressstörning och depression senare.

De diskuterar också hur närvaron eller frånvaron av djur kan vara en viktig faktor i resultaten.

De noterar hur andra forskare har funnit att "starkt industrialiserat jordbruk med låg kontakt med husdjur" är mer nära knutet till tillstånd relaterade till immundysreglering - såsom astma och allergier - än "traditionellt jordbruk med regelbunden kontakt med husdjur."

Detta föreslår, förklarar de, att den ”skyddande effekten” av en landsbygdens uppfödning med djur jämfört med en stadsuppfödning utan djur mer sannolikt kommer från att ha kontakt med djur än skillnaden mellan landsbygd och stadsliv.

"Skaffa ett husdjur och spendera tid i naturen"

Forskarna vill nu upprepa sin studie med större grupper - både manliga och kvinnliga - och med mer varierad uppväxt för att reta ut effekterna av djurkontakt och grad av urbanisering.

De erkänner också att deras studie inte tog hänsyn till andra faktorer som kan påverka barns exponering för mikrober.

Dessa inkluderar till exempel typen av förlossning vid födseln, amning jämfört med utfodring, användning av antibiotika och diet.

Under tiden föreslår forskarna att stadsbor får sig ett "pälsdjur", tillbringar tid i naturen och äter mat som är "rik på friska bakterier."

”Mycket forskning behöver fortfarande göras. Men det ser ut som att spendera så mycket tid som möjligt, helst under uppväxt, i miljöer som erbjuder ett brett spektrum av mikrobiell exponering har många positiva effekter. ”

Prof. Stefan O. Reber