Kan sömnapné vara en riskfaktor för Alzheimers?
Majoriteten av personer med sömnapné får ingen diagnos. Men hjärnskanningar har avslöjat att det kan finnas en koppling mellan detta tillstånd och en form av demens.
Enligt American Sleep Apnea Association (ASAA) har uppskattningsvis 22 miljoner människor i USA sömnapné.
Detta tillstånd, som får en person att sluta andas under sömnen, kan vara sällsynt eller regelbundet.
Läkare hänvisar till vanlig sömnapné som obstruktiv sömnapné. Utan behandling kan det leda till ett antal hjärt-kärlproblem, inklusive högt blodtryck, stroke och kronisk hjärtsvikt.
Obstruktiv sömnapné har också kopplingar till både depression och typ 2-diabetes.
"Ny forskning har kopplat sömnapné till en ökad risk för demens", konstaterar Dr. Diego Z. Carvalho, neurolog vid Mayo Clinic i Rochester, MN.
Tillsammans med kollegor författade han en studie för att undersöka om det fanns ett potentiellt samband mellan sömnapné och en viss Alzheimers biomarkör.
Denna biomarkör är ett protein som kallas tau, som finns i hjärnan hos människor med Alzheimers. Tau-proteiner bildar trassel som läkare kan identifiera vid skanningar.
Svår diagnos
"En person har normalt färre än fem episoder av apné per timme under sömnen", säger Dr. Carvalho. Frågan är att många inte vet att de har tillståndet.
ASAA rapporterar att uppskattningsvis 80 procent av personer med måttlig till svår obstruktiv sömnapné inte får någon diagnos.
För att avgöra vilken av deltagarna som upplevde sömnapné bad forskarna sina sängpartner att se upp för episoder med slutad andning under natten. Totalt deltog 288 personer i åldern 65 år och äldre i studien. Ingen hade några tecken på kognitiv försämring.
Förutom att be deltagarnas sängpartner att övervaka sömnen, använde forskarna PET-skanningar för att kontrollera om tau-proteinet fanns i hjärnan. Specifikt undersökte de området för entorhinal cortex, eftersom det är mer sannolikt att tau-trassel byggs upp där. Denna del av den temporala loben spelar en roll i minne, navigering och tidsuppfattning.
Vilket kom först?
Dr Carvalho och kollegor hittade en koppling mellan sömnapné och en högre förekomst av tau i hjärnan.
Övervakningsprocessen över natten avslöjade att 43 personer upplevde apnéepisoder under natten. I genomsnitt hade deltagarna nivåer av tau i entorhinal cortex som var 4,5 procent högre än de som deltog utan sömnapné.
Teamet identifierade denna ökning efter att ha kontrollerat för andra faktorer, såsom ålder, kön, kardiovaskulära riskfaktorer och andra sömnproblem.
Medicinska samfundet anser att dessa resultat är preliminära eftersom de ännu inte har presenterats i en vetenskaplig tidskrift. Forskarna kommer dock att presentera dem vid ett kommande American Academy of Neurology-möte i Philadelphia, PA.
Dr. Carvalho drar slutsatsen att dessa resultat "ökar möjligheten att sömnapné påverkar tau-ansamling." Men han beskriver resultaten som ett kyckling-och-ägg-scenario och tillade: "Det är också möjligt att högre nivåer av tau i andra regioner kan predisponera en person för sömnapné."
En oklar koppling
Tidigare forskning har identifierat en koppling mellan demens och sömnapné. Ytterligare studier med större provstorlekar är dock nödvändiga för att validera resultaten.
Metoderna som Mayo Clinic-teamet använde betyder också att det inte är säkert om deltagarna faktiskt hade sömnapné, hur svårt deras tillstånd var och om de redan fick behandling.
Om det finns ett samband mellan sömnapné och demens är det inte helt klart varför detta existerar. Forskare har föreslagit ett antal olika skäl. Man kan vara att hjärnan konsoliderar minnen under sömnen och att avbryta denna process kan leda till minnesproblem.
Bristen på syre som når hjärnan under apnéepisoder kan vara en annan anledning, speciellt om detta utsätter orgeln för stress.
