Kan en kombination av psykedelika och meditation behandla depression?
Att blanda en viss typ av meditation med en välkänd hallucinogen kan ge en ny form av terapi som kan hjälpa dem med depression, enligt en ny studie.
Människor ser fortfarande fortfarande psykedelisk psykoterapi som en kontroversiell behandling. Nya bevis tyder dock på att hallucinogener kan ha fördelar för depression och ångestsyndrom när individer använder dem med vissa andra terapier.
Resonemanget bakom detta är fortfarande oklart, men en teori säger att psykedelika kan hjälpa till att påskynda förverkligandet och tankeprocesserna som en person behöver för att behandlingen ska fungera.
Psilocybin, en psykedelisk som människor hittar i magiska svampar, har varit föremål för flera studier. Dess effekter kan variera från att hjälpa till med sociala interaktioner till att begränsa en persons fokus på sig själva.
En sådan studie som visas i Journal of Psychopharmacology 2016 fann att psilocybin, tillsammans med psykoterapi, gav antidepressiva effekter hos patienter med livshotande cancer.
Forskare vid Imperial College London fann liknande fördelar hos personer med depression som inte hade svarat på andra behandlingar. Neuroimaging avslöjade att läkemedlet kan stänga av en del av hjärnan som alltid är på när en person är vaken. Neurovetenskapsmän kallar detta hjärnelement för standardläget nätverk.
Tidigare i år öppnade det brittiska universitetet världens första centrum för psykedelisk forskning. En studie som för närvarande pågår i centrum jämför effekterna av psilocybin med effekterna av ett välkänt antidepressivt medel.
Under tiden, enligt nya resultat som nu visas i tidskriften Vetenskapliga rapporter, att kombinera psilocybin med en form av meditation kan ge ännu mer positiva fördelar.
Kraften i mindfulness meditation
Mindfulness-meditation är redan känt för att ha en liknande psykedelisk effekt som psilocybin, inklusive att minska självfokus och öka känslor av självtranscendens.
I den senaste studien har ett team från University Hospital of Psychiatry Zurich i Schweiz kombinerat de två för att titta på den gemensamma effekten för första gången.
Cirka 39 buddhistiska meditationsutövare deltog i en 5-dagars mindfulness reträtt. Guidad av en Zen-lärare höll de sig vid strikta scheman som varade från 06:00 till 21:00.
Övningen - känd som sesshin - innefattar sittande meditationssessioner, inomhus- och utomhusmeditation och uppmärksamma fysiska aktiviteter. Deltagarna var tysta hela tiden.
På den fjärde dagen av reträtten gav forskarna några deltagare psilocybin medan de gav en placebo till resten.
Blockerar negativa effekter
Med hjälp av frågeformulär och mindfulness-skalor, bland andra neurokognitiva mätningar, fann teamet att psilocybintagare efter 4 månader hade mer positiva förändringar.
Dessa förändringar relaterade till aspekter som empati, självaccept och psykosocial funktion.
Framför allt före 4-månadersuppföljningen ökade "psilocybin markant incidensen och intensiteten av självtranscendens praktiskt taget utan att framkalla någon ångest jämfört med deltagare som fick placebo", säger Lukasz Smigielski, första författare till studien.
Faktum är att forskare tror att de färdigheter som uppnåtts under meditationsreträtten hjälpte till att skydda mot negativ påverkan från att ta psilocybinen.
Förutsägare av ett positivt resultat inkluderade djupet av meditation och deltagarnas optimism och öppenhet.
En annan behandling för depression?
Intensiteten för deltagarnas reträtt och expertis kan dock ha begränsat tillämpningen av resultaten. Det kan ta en genomsnittlig person längre att uppleva de fulla fördelarna med mindfulness meditation, och många individer kommer inte att ha tillgång till en strukturerad, reträtt-typ upplevelse.
Men säger studierektor Prof. Franz Vollenweider att resultaten kan bana väg för "nya terapeutiska vägar."
Ett exempel, konstaterar han, kan vara "för behandling av depression, som ofta åtföljs av ökat självfokus och sociala underskott."
Med miljontals vuxna i USA som för närvarande lever med depression, enligt Anxiety and Depression Association of America, kan denna nya metod ge många fler forskningsmöjligheter.
Som med alla sådana forskningsvägar är det dock troligt att det tar tid innan psykedelisk psykoterapi eller psykedelisk förbättrad meditation helt går in i den mentala hälsosamtalet.
