Kannibalism: En hälsovarning
Det finns få ämnen som orsakar mer intensiva känslor av avsky än kannibalism. Konsumtionen av en annan människas kött är avskyvärt, avskyvärt och - för västerländsk känsla - moraliskt fel. Men är kannibalism dåligt för din hälsa?
Även om den knäskakande reaktionen på att äta människokött är stark är den faktiska moral och etik bakom dessa känslor inte så enkel som de först verkade.
Kannibalism förekommer i många arter och har varit en del av den mänskliga kulturen i tusentals år.
I vissa kulturer innebar kannibalism att äta delar av fiender för att ta på sig deras styrka. I andra stammar hade konsumtionen av människokött en mer rituell betydelse.
I desperata tider har människor fallit tillbaka på kannibalism för att överleva; det finns till exempel rapporter om kannibalism under den nordkoreanska hungersnöd 2013, belägringen av Leningrad i början av 1940-talet och Kinas "stora språng framåt" i slutet av 1950- och 1960-talet.
I Europa, från 1300-talet fram till början av 1700-talet, såldes och köpte mänskliga kroppsdelar medvetet som mediciner, särskilt ben, blod och fett. Till och med präster och royalty konsumerade rutinmässigt människokroppsprodukter i ett försök att avvärja allt från huvudvärk till epilepsi och från näsblod till gikt.
I vissa kulturer konsumeras delar av dem när en närstående har dött så att de, bokstavligen, blir en del av dig. För "civiliserade" sinnen kan detta verka störande, men för dem som underhåller dessa "transmissions" -ritualer är det lika störande att begrava din mor i smutsen eller låta henne helt konsumeras av maddiker.
När vi väl har börjat ta bort oss från kannibalismens förmåga att få oss att dra tillbaka oss direkt ser vi att våra känslor inte är så tydliga som de verkar. Till exempel äter många av oss våra naglar, och vissa kvinnor äter sin moderkaka efter födseln. Linjerna är kanske lite mer suddiga än vad vår första reaktion skulle kunna leda till.
För syftet med denna artikel behöver vi inte vada in i samspelet mellan instinktiva tarmkänslor och kall, hård logik. Här kommer vi att fokusera på de negativa hälsoeffekterna av kannibalism.
I de flesta civilisationer är kannibalism den sista anlöpshamnen, som endast används om alternativet är säker död. Men vad är de potentiella hälsokonsekvenserna av att äta sin granne, om någon?
Hälsokonsekvenserna av att äta kollegor
Även om det verkar ”fel” är den goda nyheten att konsumera kokt mänskligt kött inte är farligare än att äta kokt kött från andra djur. Detsamma gäller majoriteten av människokroppen; hälsoeffekterna liknar den att äta någon stor allätare.
Det finns dock ett organ som till varje pris bör undvikas: hjärnan.
Framför folket i Papua Nya Guinea, fram till relativt nyligen, tränade transulation - att äta avlidna släktingar. Det är denna isolerade grupp som demonstrerade de mycket allvarliga konsekvenserna av att äta en annan människas hjärna.
Kuru är en enhälligt dödlig, överförbar spongiform encefalopati; det är en prionbaserad sjukdom som liknar BSE (bovin spongiform encefalopati), som också kallas galna ko-sjukdomar.
Prionsjukdomar är associerade med ackumulering av ett onormalt glykoprotein som kallas prionprotein (PrP) i hjärnan. PrP förekommer naturligt, särskilt i nervsystemet. Dess funktioner inom hälsa är ännu inte helt förstådda. PrP är emellertid känt för att spela en roll i ett antal sjukdomar, inklusive Alzheimers sjukdom.
Fore-folket är den enda befolkningen som har upplevt en dokumenterad kuruepidemi och vid sin topp på 1950-talet var det den främsta dödsorsaken bland kvinnor bland Fore och deras närmaste grannar.
Ordet "kuru" kommer från Fore-språket och betyder "att skaka." Kuru är också känt som "skrattsjukdom" på grund av de patologiska skrattutbrott som patienterna skulle visa.
Den första rapporten om kuru som nådde västerländska öron kom från australiska administratörer som utforskade området:
”Det första tecknet på överhängande död är en allmän svaghet som följs av allmän svaghet och oförmåga att stå. Offret går i pension till sitt hus. Hon kan ta lite näring men lider av våldsam skakningar. Nästa steg är att offret ligger i huset och inte kan ta näring, och döden följer så småningom. ”
W. T. Brown
När det var högst berodde 2 procent av alla dödsfall i Fore-byarna på kuru. Sjukdomen drabbade övervägande kvinnor och barn; faktiskt blev vissa byar nästan helt blottade för kvinnor.
Denna könsskillnad i sjukdomen verkar ha inträffat av ett par anledningar. För män trodde att konsumtion av mänskligt kött försvagade dem under konfliktperioder, så kvinnor och barn åt oftare de avlidne.
Det var också främst kvinnorna och barnen som var ansvariga för rengöring av kropparna och lämnade dem en ökad risk för infektion via eventuella öppna sår.
Symtom på kuru
Kuru har en lång inkubationsperiod där det inte finns några symtom. Denna asymptomatiska period varar ofta 5–20 år, men i vissa fall kan den fortsätta i mer än 50 år.
När symtom dyker upp är de både fysiologiska och neurologiska och delas ofta i tre faser:
Ambulant scen
- huvudvärk
- ledvärk
- skakning
- förlust av balans
- försämring av talet
- minskad muskelkontroll
Stillasittande scen
- bli oförmögen att gå
- förlust av muskelkoordination
- allvarliga skakningar
- emotionell instabilitet - depression med utbrott av okontrollerbart skratt
Terminal etapp
- kan inte sitta utan stöd
- praktiskt taget ingen muskelkoordinering
- oförmögen att tala
- inkontinens
- svårt att svälja
- inte svarar på omgivningen
- sår med pus och nekros (vävnadsdöd).
Generellt kommer patienten att dö mellan 3 månader och 2 år efter symtomens början. Döden inträffar vanligtvis på grund av lunginflammation eller infekterade trycksår.
Tack och lov har kuru nästan helt försvunnit. Under 1950-talet hjälpte australiensisk brottsbekämpning och kristna missionärer att minska Fore-folks begravningsannibalism.
När övningen förstördes eller minskades avsevärt kunde inte prionen längre spridas mellan stammedlemmarna. Det sista offret för sjukdomen antas ha dött 2005.
Även om kuru sannolikt aldrig kommer att vara en stor hälsoproblem för majoriteten av mänskligheten, har utbrottet visat sig vara användbart för medicinska forskare. De relativt senaste bekymmerna kring BSE och Creutzfeldt-Jakobs sjukdom har gett upphov till ett intresse för kuru.
Kuru är fortfarande den enda kända epidemin av en mänsklig prionsjukdom. Genom att förstå denna sjukdom och hur den fungerar kan behandlingar utformas för att förhindra eller åtminstone minska risken för framtida neurologiska prionbaserade epidemier.
