Hjärncancer: Litium kan återställa kognitiv funktion efter strålning
Strålbehandling sparar liv, men det kan också ha en skadlig effekt på hjärnan. Nya resultat tyder på att ett välkänt läkemedel kan vända skadan.
Litium kan bli den "första farmakologiska behandlingen av kognitiva sena effekter hos överlevande hos barncancer", enligt ett forskargrupp vid Karolinska Institutet i Stockholm, Sverige.
”Under de senaste åren har onkologi för barn blivit bättre på att rädda liv men gör det till en hög kostnad”, säger professor Klas Blomgren, en konsult vid institutets avdelning för kvinnors och barns hälsa.
"Nästan alla barn som har fått strålbehandling för hjärntumör utvecklar mer eller mindre allvarliga kognitiva problem", fortsätter han. "Detta kan orsaka svårigheter att lära sig eller umgås och till och med hålla ner ett jobb senare i livet."
Att hitta ett sätt att begränsa eller till och med vända denna skada var syftet med en ny studie, som visas i Molekylär psykiatri.
Hur fungerar litium?
Enligt University of California, San Francisco, upplever mer än hälften av dem med hjärntumör som genomgår strålbehandling kognitiv nedgång.
Dessutom en studie från 2013 i Journal of Clinical Oncology fann att efter en sådan terapi visade små barn en ”signifikant” minskning av IQ-poängen.
Dock kan litium - ett läkemedel som läkare ofta använder för att behandla bipolär sjukdom - kunna vända denna skada.
Experter är osäkra på exakt hur litium fungerar, men nya resultat tyder på att det påverkar två viktiga proteiner.
En, kallad Tppp, är nödvändig för att hjälpa celler att behålla sin form, medan den andra, GAD65, spelar en roll för att reglera hjärncellskommunikation.
I studien administrerade forskare litium till honmöss fyra veckor efter att djuren hade genomgått strålbehandling. Dessa möss var unga och de fick litium tills de blev tidiga vuxna.
Teamet jämförde bildandet av neuroner i hjärnan vid tre separata tider: omedelbart, 2 veckor och 4 veckor efter administrering av litium.
Förbättringar i inlärning och minne
Teamet noterade en ökning av ny neuronbildning i hippocampus - ett hjärnområde associerat med minne - under litiumbehandling.
Dessa neuroner blev dock bara fulla nervceller när mössen slutade ta emot litium.
När det gäller minne och lärande uppnådde möss som genomgått strålbehandling och litiumbehandling samma som möss som inte hade upplevt strålning.
Intressant nog påverkade litium endast bestrålade celler. ”Friska celler lämnades relativt orörda”, säger Ola Hermanson, forskare vid institutets avdelning för neurovetenskap.
"Av detta drar vi slutsatsen att litium, som ges i linje med denna modell, kan hjälpa till att läka skadorna orsakade av strålbehandling, även långt efter att den orsakats."
Huvudförfattare Giulia Zanni
En ny väg
Nu hoppas teamet att fortsätta testa litiumpotentialen i kliniska prövningar. "Vi har precis börjat förstå litiums effekter på hjärnans förmåga att reparera sig själv", konstaterar Hermanson.
Flera faktorer kräver ytterligare studier. För det första finns det en oro för att litium kan ha en skadlig effekt genom att multiplicera de överlevande tumörcellerna.
Ett förnuftigt fokus skulle vara att avgöra om användningen av litiumbehandling är mest lämplig ett par år efter strålbehandling. Vid denna tidpunkt är det mindre troligt att en tumör återkommer.
Forskarna måste också bekräfta det mest effektiva behandlingsschemat. Deras nuvarande teori handlar om att hålla sig till en sekvens av cirka 1 månad litium, som föregår 1 månad utan den.
Detta tillvägagångssätt kan inte bara optimera behandlingen av kognitiva effekter utan också minska effekterna av litiums biverkningar. Korttidseffekter inkluderar för närvarande illamående, handskakningar och viktökning.
Oavsett vilken väg teamet bestämmer sig för, verkar detta vara en behandling som förtjänar mycket mer forskning.
