Bioterrorism: Ska vi vara oroliga?
”Biologiska vapen.” Uttrycket ensam kunde skicka frossa ner i ryggraden. Men vad är de? Hur fungerar de? Och är vi verkligen i fara? I denna Spotlight kartlägger vi deras historia och potentiella framtid.
Ibland kallas ”bakteriekrig” innebär biologiska vapen användning av toxiner eller smittsamma ämnen som är biologiska. Detta kan inkludera bakterier, virus eller svampar.
Dessa medel används för att inkapacitera eller döda människor, djur eller växter som en del av ett krigsarbete.
I själva verket använder biologisk krigföring icke-mänskligt liv för att störa - eller avsluta - människolivet. Eftersom levande organismer kan vara oförutsägbara och otroligt motståndskraftiga är biologiska vapen svåra att kontrollera, potentiellt förödande i global skala och förbjudna globalt enligt många fördrag.
Naturligtvis är fördrag och internationella lagar en sak - och mänsklighetens förmåga att hitta innovativa sätt att döda varandra är en annan sak.
Biologisk krigföring: De tidiga dagarna
Historien om biologisk krigföring är lång, vilket är vettigt; dess utplacering kan vara en lo-fi-affär, så det finns till exempel inget behov av elektriska komponenter, kärnfusion eller raketkvalitet titan.
Ett tidigt exempel tar oss tillbaka mer än två och ett halvt årtusenden: Assyrierna infekterade sin fiendes brunnar med en rågsvamp, som innehåller kemikalier relaterade till LSD. Att konsumera det smittade vattnet gav ett förvirrat mentalt tillstånd, hallucinationer och i vissa fall död.
På 1300-talet belejrade tartar (mongoliska) krigare Krim-staden Kaffa. Under belägringen dog många tandstenar av pesten och deras livlösa, smittade kroppar kastades över stadsmurarna.
Vissa forskare tror att denna taktik kan ha varit ansvarig för spridningen av Black Death-pesten till Europa. I så fall orsakade denna tidiga användning av biologisk krigföring cirka 25 miljoner européer.
Detta är ett utmärkt exempel på biologisk krigföring potentiell omfattning, oförutsägbarhet och skrämmande enkelhet.
Framåt till 1763 försökte den brittiska armén använda koppor som ett vapen mot indianer vid belägringen av Fort Pitt. I ett försök att sprida sjukdomen till lokalbefolkningen presenterade britterna filtar från ett koppsjukhus som gåvor.
Även om vi nu vet att detta skulle vara ett relativt ineffektivt sätt att överföra koppor, var avsikten där.
Under andra världskriget undersökte många av de inblandade parterna biologisk krigföring med stort intresse. De allierade byggde anläggningar som kan massproducera mjältbrandssporer, brucellos och botulismstoxiner. Tack och lov slutade kriget innan de användes.
Det var japanerna som utnyttjade biologiska vapen mest under andra världskriget, som bland andra skrämmande urskillningslösa attacker släppte det japanska arméflygvapnet keramiska bomber fulla av loppor som bar bubonpesten på Ningbo, Kina.
Följande citat kommer från en uppsats om historien om biologisk krigföring.
”[Den japanska armén förgiftade mer än 1000 vattenbrunnar i kinesiska byar för att studera kolera och tyfusutbrott. [...] Några av de epidemier som de orsakade kvarstod i flera år och fortsatte att döda mer än 30 000 människor 1947, långt efter att japanerna hade kapitulerat. ”
Dr. Friedrich Frischknecht, professor i integrativ parasitologi, Heidelberg University, Tyskland
Bioterrorism: Moderna problem
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definierar bioterrorism som "avsiktlig frisättning av virus, bakterier eller andra bakterier som kan sjuka eller döda människor, boskap eller grödor."
Detta kan uppnås på ett antal sätt, såsom: via aerosolsprayer; i explosiva anordningar; via mat eller vatten; eller absorberas eller injiceras i huden.
Eftersom vissa patogener är mindre robusta än andra, definierar typen av patogen som används hur den kan distribueras.
Att använda sådana vapen har en viss vädjan till terrorister; De har naturligtvis potential att orsaka stor skada, men de är också ganska billiga att producera jämfört med missiler eller annan mer högteknologisk utrustning.
De kan också "sprängas" och på grund av den långa tid det tar för dem att sprida sig och träda i kraft finns det gott om tid för gärningsmannen att fly oupptäckt.
Biologiska vapen kan vara svåra att kontrollera eller förutsäga i ett slagfält, eftersom det finns en betydande risk för att trupper på båda sidor kommer att påverkas. Men om en terrorist är intresserad av att attackera ett avlägset mål som ensamstående, medför bioterrorism mycket mindre risk för personen.
Mjältbrand
Experter tror att den mest troliga organismen som används i en bioterroristattack idag skulle vara Bacillus anthracis, bakterierna som orsakar mjältbrand.
Det finns allmänt i naturen, produceras enkelt i laboratoriet och överlever länge i miljön. Det är också mångsidigt och kan släppas i pulver, sprayer, vatten eller mat.
Mjältbrand har använts tidigare. År 2001 skickades mjältbrandssporer genom USA: s postsystem. Sammantaget fick 22 personer mjältbrand - varav fem dog. Och den skyldiga blev aldrig fångad.
Smittkoppor
Ett annat potentiellt medel för bioterrorism är smittkoppor, som till skillnad från mjältbrand kan spridas från person till person. Smittkoppor är inte längre en oroande sjukdom i den naturliga världen - eftersom samordnade vaccinationsinsatser utplånade det - och det sista naturligt spridda fallet inträffade 1977.
Men om någon skulle få tillgång till koppeviruset (det förvaras fortfarande i två laboratorier - ett i USA och ett i Ryssland), kan det vara ett effektivt vapen som sprider sig snabbt och enkelt mellan människor.
Plåga
Vi har redan nämnt tartarernas användning av pesten, Yersinia pestisför hundratals år sedan, men vissa tror att det också skulle kunna användas i den moderna världen. Y. pestis överförs till människor genom en loppas bett som har matat på smittade gnagare.
När en människa har smittats kan den resulterande sjukdomen antingen utvecklas till bubonisk pest, som är svår att överföra bland människor och ganska lätt att behandla med antibiotika, eller - om infektionen sprider sig till lungorna - blir det lungpest som utvecklas snabbt och svarar inte bra på antibiotika.
Ett papper skrivet om pesten och dess potential för användning i biologisk terrorism säger:
”Med tanke på närvaron och tillgängligheten av pest runt om i världen, kapaciteten för massproduktion och spridning av aerosoler, den höga dödligheten hos lungpest och potentialen för snabb sekundär spridning är den potentiella användningen av pesten som ett biologiskt vapen av stor oro. . ”
Dr Stefan Riedel, patologiska institutionen, Baylor University Medical Center, Dallas, TX
Kolera
Som en potentiellt svår och ibland dödlig gastrointestinal sjukdom har kolera potential att användas i bioterrorism. Det sprider sig inte lätt från person till person, så för att det ska vara effektivt måste det rikligt läggas till en större vattenkälla.
Tidigare har bakterierna som ansvarar för kolera, Vibrio cholerae, har blivit beväpnade av bland annat USA, Japan, Sydafrika och Irak.
Tularemia
Vissa anser tularemia, en infektion orsakad av Francisella tularensis bakterie, som ett potentiellt biovapen. Det orsakar feber, sår, svullnad i lymfkörtlar och ibland lunginflammation.
Bakterien kan orsaka infektion genom att tränga igenom pauser i huden eller genom att andas in i lungorna. Det är särskilt smittsamt, och endast ett mycket litet antal organismer (så få som 10) behöver komma in i kroppen för att utlösa en allvarlig anfall av tularemi.
Studerade av japanerna under andra världskriget och lagrade av USA på 1960-talet, F. tularensis är hård, klarar låga temperaturer i vatten, hö, ruttnande slaktkroppar och fuktig jord i många veckor.
Enligt Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, ”Aerosol distribution of F. tularensis i ett befolkat område skulle förväntas resultera i ett plötsligt uppkomst av ett stort antal fall av akut, ospecifik febersjukdom som började 3 till 5 dagar senare [...], där pleuropneumonit utvecklades i en betydande del av fallen. ”
"Utan antibiotikabehandling kan den kliniska kursen utvecklas till andningssvikt, chock och död."
Dessa patogener är naturligtvis ett förkortat urval. Andra som anses ha potential som biologiska vapen inkluderar brucellos, Q-feber, monkeypox, arbovirala encefalitider, viral hemorragisk feber och stafylokock enterotoxin B.
En oroande framtid?
Även om biologiska vapen är lika gamla som kullarna (om inte äldre), ger modern teknik nya bekymmer. Vissa experter är oroade över de senaste framstegen inom genredigerande teknik.
När de används för gott kan de senaste verktygen göra underverk. Men som med de flesta banbrytande tekniker finns det alltid potential för missbruk.
En genredigerande teknik som kallas CRISPR har utlöst larmklockor i försvarssamhället. tekniken gör det möjligt för forskare att redigera genom och därigenom enkelt modifiera DNA-sekvenser för att förändra genfunktionen.
I rätta händer har detta verktyg potential att korrigera genetiska defekter och behandla sjukdomar. I fel händer har det dock potential för ondska.
CRISPR-tekniken blir billigare att driva och blir därför mer tillgänglig för individer som är benägna att bioterrorism.
En rapport med titeln Worldwide Threat Assessment of the US Intelligence Community, skriven av James Clapper, direktören för National Intelligence, publicerades i februari 2016. I den finns genredigeringsfunktioner i en lista över massförstörelsevapen och spridning.
"Med tanke på den breda distributionen, de låga kostnaderna och den snabbare utvecklingen av denna teknik med dubbla användningsområden", förklarar han, "kan dess avsiktliga eller oavsiktliga missbruk leda till långtgående ekonomiska och nationella säkerhetseffekter."
"Framstegen inom genomredigering 2015", fortsätter han, "har tvingat grupper av högprofilerade amerikanska och europeiska biologer att ifrågasätta oreglerad redigering av den mänskliga könscellerna (celler som är relevanta för reproduktion), vilket kan skapa ärftliga genetiska förändringar."
Med kommande generationer av CRISPR-liknande teknik och avancerad kunskap om genetik skulle det inte finnas något teoretiskt slut på den elände som kan orsakas. Det finns potential att skapa läkemedelsresistenta stammar av sjukdomar, till exempel, eller bekämpningsmedelsskyddade buggar, som kan utplåna ett lands stapelgrödor.
För nu är dock andra metoder för bioterrorism mycket lättare och närmare, så detta kommer sannolikt att vara lite bekymmer för överskådlig framtid.
Faktum är att för att lätta på stämningen i slutet av en något tung artikel, kom bara ihåg att alla som bor i USA idag är mycket mer benägna att dödas i en djurattack än en terroristattack - biologisk eller på annat sätt.
