Åderförkalkning: Skannar plats för inflammation i artärerna innan de härdar
När plack har bildats i artärerna är aterosklerosprocessen, ett tillstånd som kan leda till hjärtinfarkt och stroke, redan väl på gång. Nu, genom att använda avancerad bildteknik för att upptäcka artärinflammation, har forskare för första gången hittat ett sätt att spåra tillståndet innan plack utvecklas.
Fyndet, som visas i en ny Journal of American College of Cardiology papper, bör leda till bättre, tidigare diagnos och behandling av åderförkalkning, säger studiens forskare, som arbetar vid Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) i Spanien.
Även om forskare nu förstår ateroskleros är en ihållande, inflammatorisk sjukdom, är det inte klart hur mycket inflammation som finns och hur den utvecklas i de tidiga stadierna av tillståndet.
Den senaste studien åtgärdar denna brist genom att använda en avancerad form av positronemissionstomografi / magnetisk resonanstomografi (PET / MRI) för att upptäcka början av artärinflammation hos personer som redan hade några aterosklerotiska plack i några av deras artärer.
Studien är en del av studien Progression of Early Subclinical Atherosclerosis (PESA) som utvärderar pre-symptomstadierna av ateroskleros hos mer än 4000 medelåldersanställda i Banco de Santander-gruppen i Madrid, Spanien.
Studieförfattaren Dr. Valentín Fuster, chef för CNIC, är den ledande utredaren av PESA-studien, som är den första som använder PET / MR-tekniker på en så stor grupp människor.
Han förklarar att det inte var för länge sedan att all kunskap om hur ateroskleros utvecklades kom bara från obduktion.
"Idag för första gången", tillägger han, "presenterar vi med mycket avancerad bildteknik hur aterosklerotisk sjukdom utvecklas hos människor."
Han påpekar att även om individerna kan tyckas vara friska, "kan vi redan se hur olika aspekter av den aterosklerotiska processen utvecklas."
Artärer och ateroskleros
Artärer är kärlen som transporterar närings- och syrerikt blod till hjärtat och resten av kroppen.
Åderförkalkning händer när fett, kalcium, kolesterol och andra material deponeras i artärväggarna för att bilda plack. Plackerna kan byggas upp i vilken artär som helst, inklusive de som transporterar blod till hjärtat, hjärnan, lemmarna, njurarna och bäckenområdet.
När tiden går hårdnar plackarna. Härdningsplattor stelnar och förtränger artärerna, vilket minskar blodflödet och tillförseln av syre och näringsämnen till celler och vävnader.
Denna process kan leda till potentiellt dödliga kardiovaskulära konsekvenser, såsom hjärtsjukdomar, hjärtinfarkt och stroke.
Enligt siffror som American Heart Association hjälpte till att sammanställa var hjärtsjukdomar, stroke och andra hjärt-kärlsjukdomar den ”bakomliggande orsaken” till 840 678 dödsfall i USA 2016, vilket motsvarar cirka 1 av 3 dödsfall i USA det året.
"Vi pratar om den främsta mördaren idag i världen", säger Dr Fuster.
Potentiell prediktor för aterosklerotiska plack
Dr Fuster och hans kollegor visade att inflammation i artärerna "är mycket vanlig hos medelålders individer med känd subklinisk ateroskleros." Detta var särskilt tydligt i artärregioner som ännu inte hade utvecklat plack.
De föreslår att "ett arteriellt inflammatoriskt tillstånd" kan vara en förutsägare för senare utveckling av plack och aterosklerotisk sjukdom.
Undersökningen involverade analys av avancerade PET / MRI-avbildningsresultat för 755 deltagare i PESA-studien. Deras medelålder var 49 år, och de hade alla genomgått undersökningar som hade avslöjat förekomsten av kalciumuppbyggnad eller plack i vissa artärer.
Den första studieförfattaren Leticia Fernández-Friera, som är kardiolog vid CNIC och universitetssjukhuset HM Monteprincipe Madrid, säger att de undersökte tre huvudtyper av artärer - ”halspulsådern, som levererar blod till huvudet; aorta, kroppens största artär; och de iliofemorala artärerna, som tillför blod till benen. ”
Med hjälp av den avancerade bildteknologin fann teamet att inflammation var uppenbar i endast cirka 10 procent av de plack som redan hade bildats.
Det mesta av inflammationen var i artärregioner utan aterosklerotiska plack alls. Mer än hälften av individerna hade denna typ av plackfri inflammation, varav det mesta förekommer i lårbensartärerna.
Där plack visade tecken på inflammation, tenderade de att vara större, innehöll mer kolesterol och var mer benägna att vara i grenarna i lårbensartärerna.
Inflammation kopplad till fler riskfaktorer
Dr Fernández-Friera säger att de också fann att ”inflammation var associerad med närvaron av fler riskfaktorer; Framför allt var fetma och rökning oberoende prediktorer för förekomsten av artärinflammation. ”
Dr Fuster förklarar att resultaten visar hur det på grund av teknikens kraft nu är möjligt att ha ”levande bilder” av inflammation som kan leda till åderförkalkning när det sker.
Detta bör hjälpa till att diagnostisera tillståndet tidigare och att identifiera personer som mest sannolikt kommer att dra nytta av tidig behandling.
Dr Fuster föreslår att ytterligare forskning nu bör "undersöka om inflammation föregår utvecklingen av plack och bedöma hur kvantifiering av inflammation kan bidra till utvärderingen av kardiovaskulär risk."
Han och hans team tittar redan mer detaljerat på processen för artärinflammation och hur det kan bidra till plackbildning. De hoppas att detta kommer att resultera i en förbättring av den antiinflammatoriska behandlingen av åderförkalkning.
"Tack vare PET / MRI-tekniken kunde inflammation visualiseras i tidigare stadier av åderförkalkningssjukdom, särskilt i områden som är fria från aterosklerotiska plack."
Dr Leticia Fernández-Friera
