Är feminina hygienprodukter verkligen nödvändiga?
Många använder så kallade feminina hygienprodukter - till exempel intima rengöringsmedel och våtservetter, duschar och till och med deodoranter - i hopp om att känna sig rena och fräscha. Hjälper dessa produkter verkligen att upprätthålla könshälsan? I denna Spotlight-funktion undersöker vi.
På gymnasiet brukade jag ta en lektion som kallades ”utbildning för hälsa”, som var en eklektisk blandning av allmän biologi och sexundervisning rullade slumpmässigt in i en.
Som roliga tonåringar ställde många av mina klasskamrater frågor och berättade anekdoter som de hoppades skulle skrämma vår långmodiga lärare.
En av deras frågor väckte emellertid verkligen intresset för alla tjejer i klassen.
Hennes goda vän, sa hon, använde intima rengöringsmedel dagligen. Trots detta fick hon en dålig vaginal infektion. "Hur var det möjligt?" undrade min klasskamrat.
Vår lärare förklarade sedan att överanvändning av rengöringsmedel, även de som är märkta som ”säkra” för intima områden, kan störa den känsliga intima balansen i slidan och ge upphov till infektioner. men hade vår lärare rätt eller fel i hennes bedömning?
Så kallade feminina hygienprodukter - som inkluderar olika typer av intima tvättar, våtservetter, rakgeler och smörjmedel, men också intima duschar och produkter för alternativa vårdprocedurer, såsom vaginal ångning - är populära i många länder runt om i världen.
Statistik visar att den feminina hygienmarknaden i stort sett förde miljontals dollar in i ekonomierna i dussintals länder enbart under 2017, med Kina och USA som leder området.
I USA 2018 uppgick försäljningen för vaginala behandlingar till över 286 miljoner dollar, och försäljningen för douches till 41 miljoner dollar. Under tiden tog andra typer av feminina hygienprodukter - exklusive sanitetsbindor, strumpbyxor och tamponger - över 309 miljoner dollar i ekonomin.
Men under de senaste åren har ett mantra blivit genomgripande på webbplatser för medicin och hälsa och på utbildningsmaterial som diskuterar vaginal hälsa - nämligen att "slidan är en självrensande ugn."
Denna idé hänvisar till det faktum att slidan naturligt producerar urladdning som eliminerar döda celler och bakterier, så det finns inget behov av att rengöra den med tvålar, tvättar eller duschar.
Så om slidan inte kräver ytterligare rengöring, betyder det att samma regel gäller vulva? Och hur kan olika intima hygienprodukter påverka vulvovaginal hälsa? Det här är några av de frågor som vi kommer att ta itu med i denna Spotlight-funktion.
Grunderna i vulva och vagina
Första saker först: Vad är vagina, vad är vulva och vad är skillnaden mellan de två? I medicinska termer avser slidan den inre muskulaturen som sträcker sig från livmoderhalsen till vaginalöppningen.
Vulva är den yttre delen av det kvinnliga könsorganet, som inkluderar:
- de inre och yttre labia (labia minora och majora)
- glansklitoris (den yttre delen av klitoris) och klitorishuven (hudvecket som skyddar glansklitoris)
- vestibulen (som omger vaginalöppningen)
- urinrörets öppning
För att upprätthålla vulva- och vaginal hälsa måste en person se till att två viktiga aspekter förblir balanserade: deras pH, vilket är ett mått som anger någons surhet eller alkalinitet och deras bakteriebalans.
Studier tyder på att vulvarens pH vanligtvis är 3,5–4,7, medan vaginalt pH varierar beroende på en persons ålder och stadium av menstruationscykeln.
Innan en person når reproduktionsåldern och börjar menstruera, blir deras vaginala pH 7 (neutralt), medan en person i reproduktiv ålder kan ha ett vaginalt pH på 3,8-4,4. Vid klimakteriet, beroende på om en person genomför hormonbehandling, kan deras vaginala pH vara 4,5–5 eller 6,5–7.
När det gäller att förstå vad som utgör ett balanserat mikrobiom i slidan kontra vulva, blir emellertid saker och ting mindre tydliga.
I slidan skiftar bakteriepopulationer beroende på menstruationscykelfasen och enligt vissa studier har människor med olika etnicitet också olika vaginal mikrobiota.
När det gäller vulvarmikrobioten har specialister endast genomfört några få studier i syfte att bestämma hur en normal vulvarbakteriepopulation ska se ut. Med det sagt antyder befintlig forskning att vulva naturligt innehåller bakterier som finns i slidan, liksom vissa arter som finns i en persons avföring.
Men som en studie som namnger dessa egenskaper drar slutsatsen att "vulva är mer komplex än vad man ursprungligen trodde", eftersom vulva bakteriepopulationer verkar variera mycket mellan människor.
Vilka produkter är osäkra?
Med tanke på att vi vet så lite om hur en hälsosam vulvovaginal miljö ska se ut - delvis för att den kan skilja sig så mycket från person till person - kan det vara svårt att beskriva tydliga riktlinjer för vilka produkter någon ska använda när det gäller intim hygien.
Studier som tittar på sambandet mellan feminina hygienprodukter och utvecklingen av vaginala infektioner har dock dragit några starka slutsatser om vilka produkter och procedurer en person bör undvika när man tar hand om sin vagina och vulva.
Douching innebär att "skölja" slidan med vatten eller olika rengöringsmedel, inklusive hemlagade lösningar av vatten och vinäger, ibland med hjälp av specialdesignade redskap. Denna teknik är lika utbredd som den är ohälsosam.
Flera studier har visat att douching kan störa den naturliga bakteriebalansen i slidan, vilket gör den mer sårbar för infektioner - inklusive sexuellt överförbara infektioner - och ökar en persons risk för livmoderhalscancer och inflammatorisk sjukdom i bäckenet.
År 2018 drog forskare från University of Guelph i Ontario, Kanada, slutsatsen att användningen av geldesinfektionsmedel var kopplad till en åttafaldig ökning av en persons risk att utveckla en jästinfektion och en nästan 20 gånger högre risk att få en bakteriell infektion.
Samma studie fann också ett samband mellan användningen av intima tvättar och en 3,5 gånger högre risk för bakterieinfektioner och en mer än dubbelt så högre risk att få urinvägsinfektion (UTI). Forskarna märkte en liknande koppling mellan att använda intima rengöringsservetter och UTI.
”Dessa produkter kan förhindra tillväxten av de friska bakterier som krävs för att bekämpa infektioner. Vårt samhälle har konstruerat kvinnliga könsorgan som orena, och marknadsföring av vaginala hygienprodukter som något som kvinnor behöver för att uppnå idealet bidrar till problemet. ”
Ledande studieförfattare Kieran O'Doherty
En äldre studie i tidskriften Sexuellt överförbara sjukdomar föreslog att personer som tog bubbelbad, applicerade antiseptiska lösningar på vulva eller vagina eller använde butiksköpta eller hemlagade lösningar och tvättar för att rengöra slidan var mer benägna att ha bakteriell vaginos.
Återfuktar och spermicider kan också orsaka skada. Enligt en in vitro-studie från 2013 kvävde Vagisil feminin fuktighetskräm och en spermicid (Nonoxynol-9) snabbt tillväxten av "bra" bakterier (Lactobacillus) vanligtvis i slidan.
Forskarna förklarar att Nonoxynol-9 "helt dödade bakterierna", medan Vagisil undertryckte signifikant Lactobacillus tillväxt."
Vad är några bra metoder?
När det gäller att hålla slidan ren och frisk, anges i riktlinjerna från kontoret för kvinnors hälsa att "[det är bäst att låta din vagina rengöra sig själv" genom urladdningen som den naturligt ger.
Om en person är orolig för att vaginal urladdning byter färg eller får en speciell lukt, bör de prata med en vårdgivare för att kontrollera om det finns en potentiell infektion.
Även om många människor kan vara bekymrade över vaginal lukt och köpa in produkter som påstår sig eliminera den, är det normalt att vaginor har en unik, musky doft.
Men om rengöring av slidan är onödig och till och med skadlig, hur är det med att rengöra vulva? Bevis för huruvida rengöring av vulva är till hjälp har ofta varit otillräcklig.
En granskning av specialistlitteraturen 2017 föreslog att en person regelbundet skulle rengöra vulvahuden med milt, oparfymerat, tvålfritt tvättmedel för att förhindra ansamling av svett, menstruationsblod, döda celler och annat biologiskt material som kan samla skadliga bakterier.
Detta råd är baserat på olika officiella riktlinjer som föreslår användning av "skonsamma allergivänliga tvättmedel" för att rengöra vulva.En sådan uppsättning riktlinjer är den som Royal College of Obstetricians and Gynecologists utfärdade 2013, som säger:
”Att tvätta [vulva] med vatten och tvål kan orsaka torr hud och göra klåda värre. Att använda tvålsubstitut kan vara lugnande och skyddande och hindrar huden från att bli så torr och irriterad. Vattenhaltig grädde (en speciell typ av fuktighetskräm [...]) kan användas istället för tvål. ”
Riktlinjerna varnar emellertid för att övertvättning av vulva (rengöring mer än en gång per dag) kan irritera det och skada dess hälsa, och att vid rengöring av denna del av kroppen bör en person "[a] tömma med svampar eller flänsar" och klappa bara försiktigt med en mjuk handduk för att torka.
Kort sagt, enighet bland gynekologer verkar vara att vaginor och vulvor är mest bra av sig själva, och att angripa dem med tvålar, parfymer, krämer och geler kommer sannolikt att orsaka mer skada än nytta.
Om du är orolig för formen, utseendet, lukten eller känslan av din vulva är det bästa stället att gå inte apoteket eller internet för anekdotiska råd utan till din läkare.
De kommer att ge dig den korrekta information du behöver och hjälper dig att bestämma dig för bästa handlingssätt - om någon åtgärd alls är nödvändig.
