Alkohol "mer skadligt för hjärnans hälsa än marijuana"
I takt med att legalisering av marijuana ökar, undersöker ett ökande antal studier läkemedlets potentiella skador och fördelar. En ny studie antyder dock att när det gäller hjärnhälsa är alkohol mer skadligt.
Forskare vid University of Colorado Boulder genomförde en genomgång av befintliga bilddata som tittade på effekterna av alkohol och marijuana, eller cannabis, på hjärnan.
Deras resultat kopplade alkoholkonsumtion med långvariga förändringar i strukturen för vit substans och grå substans i hjärnan.
Användningen av marijuana verkade dock inte ha några signifikanta långsiktiga effekter på hjärnstrukturen.
Studieledare Rachel Thayer, vid Institutionen för psykologi och neurovetenskap vid University of Colorado Boulder, och kollegor rapporterade nyligen sina resultat i tidskriften. Missbruk.
Det uppskattas att cirka 22,2 miljoner människor i USA har använt marijuana under den senaste månaden, vilket gör det till "det mest använda olagliga drogen" i landet.
Över hela USA blir det dock alltmer legaliserat för både medicinska och fritidsändamål. Som ett resultat av denna förändrade lagstiftning har forskare försökt ta reda på mer om hur marijuana kan gynna hälsan, liksom skadan som den kan orsaka.
Förra året till exempel Medicinska nyheter idag rapporterade om en studie som kopplade användning av marijuana till en större risk för psykos hos tonåringar, medan en annan studie hävdade att läkemedlet är "värre än cigaretter" för hjärt-kärlhälsa.
På andra sidan myntet har forskare funnit att cannabinoider - som är de aktiva föreningarna i marijuana - kan hjälpa till att förhindra migrän, och en nyare studie kopplade marijuana-användning till en ökad sexlust.
Marijuana vs alkohol: Vilket är värre?
För den senaste studien försökte Thayer och kollegor lära sig mer om hur användning av marijuana påverkar hjärnan.
Studie medförfattare Kent Hutchison, även vid Institutionen för psykologi och neurovetenskap, konstaterar att studier som hittills har undersökt denna association har gett blandade resultat.
”När man tittar på dessa studier som går tillbaka år”, förklarar han, ”ser man att en studie kommer att rapportera att användning av marijuana är relaterat till en minskning av volymen på hippocampus. Nästa studie kommer sedan, och de säger att användning av marijuana är relaterat till förändringar i lillhjärnan [...]. ”
"Poängen är att det inte finns någon konsekvens i alla dessa studier när det gäller de faktiska hjärnstrukturerna."
I syfte att minska klyftan på denna inkonsekvens genomförde forskarna en ny analys av existerande hjärnbildningsdata. De tittade på hur marijuanaanvändning påverkar vit substans och grå substans i hjärnan, och hur dess effekter kan jämföras med ett annat ”läkemedel” som vi har blivit så vana vid: alkohol.
Grå materia är vävnaden på hjärnans yta som främst består av nervcellkroppar. Vit substans är den djupare hjärnvävnaden som innehåller myeliniserade nervfibrer, vilka grenar sticker ut från nervceller som överför elektriska impulser till andra celler och vävnader.
Teamet konstaterar att varje minskning av storleken på vit eller grå substans eller förlust av deras integritet kan leda till försämringar av hjärnans funktion.
"Med alkohol har vi vetat att det är dåligt för hjärnan i årtionden", konstaterar Hutchison. "Men för cannabis vet vi så lite."
Användning av marijuana hade ingen inverkan
Studien inkluderade hjärnbilder av 853 vuxna som var mellan 18 och 55 år och 439 tonåringar mellan 14 och 18 år. Alla deltagare varierade i sin användning av alkohol och marijuana.
Forskarna fann att alkoholanvändning - särskilt hos vuxna som hade druckit i många år - var förknippad med en minskning av volymen av grå substans, liksom en minskning av vitmaterialets integritet.
Användning av marijuana verkade dock inte ha någon inverkan på strukturen av grå eller vit materia hos varken tonåringar eller vuxna.
Baserat på dessa resultat tror forskarna att alkohol dricker sannolikt kommer att vara mycket mer skadligt för hjärnans hälsa än att använda marijuana.
"[...] medan marijuana också kan ha några negativa konsekvenser, är det definitivt inte nära de negativa konsekvenserna av alkohol."
Kent Hutchison
När det gäller de möjliga fördelarna med marijuanaanvändning noterar Thayer och hennes team dock att juryn fortfarande är ute och ytterligare forskning behövs för att nå några slutsatser.
