Vad händer i hjärnan under en andlig upplevelse?
Frågan om vad som händer i hjärnan när vi har en andlig upplevelse har utforskats flera gånger, med varierande resultat, och det fortsätter att fascinera både forskare och icke-specialister. En ny studie syftar till att avslöja mer.
Under årtionden har forskare som är fascinerade av andlighetens betydelse i människors liv genomfört studier som undersöker vad som händer i den mänskliga hjärnan när människor känner sig djupt andligt kopplade.
På grund av det faktum att begreppet "andlighet" kan förstås på så många olika sätt över kulturer och individer - och att vad som helst som någon kan kalla en "andlig upplevelse" kan stimulera hjärnan på mycket komplexa sätt - har det varit svårt att fastställa en hjärnmekanism för andlighet.
Ändå har forskare uthållit trots utmaningarna. Så studier av karmelitiska nunnor och dedikerade mormonutövare har föreslagit att flera hjärnregioner är inblandade i bearbetning av upplevelser av förening med en högre varelse.
En gemensamhet som föreslogs av några studier var också att individer som bedriver långvarig andlig övning hade minskad aktivitet i rätt parietallob, vilket har varit knuten till självorienterat fokus.
Med andra ord tycktes andliga upplevelser öka som det var osjälviskhet i hjärnan.
Andlighet mot depression?
Professor Lisa Miller, redaktör för Oxford University Press Handbook of Psychology & Spirituality, har genomfört en serie studier om vad som händer i eller till hjärnan hos människor med intensiva andliga liv.
Hennes forskning har visat att personer med vanliga andliga metoder visar kortikal förtjockning i prefrontal cortex. Spännande säger hon att individer som lever med kronisk depression upplever kortikal gallring i samma hjärnregion.
Detta har fått henne att argumentera för att andlighet och depression sannolikt är "två sidor av samma mynt."
Nyligen har Miller och ett team av forskare från Spirituality Mind Body Institute, vid Teachers College of Columbia University i New York City, NY och Yale University School of Medicine i New Haven, CT, använt funktionell MR för att ta reda på vad händer i hjärnan hos individer när de föreställer sig en intensiv andlig upplevelse.
De rekryterade deltagare som prenumererade på olika andliga och religiösa metoder, som de i ett första experiment bad om att komma ihåg en personlig andlig upplevelse när deras hjärnor skannades.
Detta gjordes med hjälp av vägledande manus som deltagarna fick i förväg och instruerade dem "att beskriva en situation där [de] kände en stark koppling till en högre makt eller en andlig närvaro."
Eftersom de alla hade väldigt olika andliga metoder, spände de erfarenheter som beskrivs i experimentet ett omfattande intervall, från "ett tvåvägsförhållande med en högre makt" och "en känd känsla av enhet i naturen vid havet eller ovanpå ett berg" hela vägen till "att vara i en zon med intensiv fysisk aktivitet (som sport eller yoga), plötslig medvetenhet, kroppslig känsla eller flytkraft, meditation eller bön."
Ingen av anvisningarna innehöll några bilder relaterade till mat och ätande, sexuella aktiviteter eller droger.
Forskarna hävdar att detta är symboliskt för "en bredare, modern definition av andlighet som kan vara oberoende av religion."
Deras resultat har rapporterats i en artikel som nu publiceras i tidskriften Hjärnbarken.
Andlighet kan ”buffra effekterna av stress”
Genom att studera volontärernas hjärnaktivitet när de skildrade en personlig andlig upplevelse fick forskarna identifiera hjärnregionerna som tycktes vara inblandade i bearbetningen av andliga händelser.
Miller och kollegor jämförde också den observerade hjärnaktiviteten när deltagarna beskrev en andlig upplevelse med hjärnaktiviteten sett när volontärerna föreställde sig antingen stressiga eller neutrala upplevelser som inte utlöste några starka känslor.
Genom att göra det kunde de hitta ett mönster som de säger observeras endast när en andlig upplevelse är inblandad.
De fann att den sämre parietalloben - som har knutits till människans medvetenhet om jaget och andra - var mindre aktiv när de beskrev en andlig händelse, medan aktiviteten i hjärnregionen ökade när de tänkte på stressande eller känslomässigt neutral upplevelser.
Så, föreslår teamet, att denna region "kan bidra viktigt till perceptuell bearbetning och självrepresentationer under andliga upplevelser."
Detta verkar bekräfta Millers tidigare argument om att andliga upplevelser kan hjälpa till att "buffra effekterna av stress på mental hälsa."
"Dessa resultat visar neurala mekanismer som ligger till grund för andlig upplevelse över olika traditioner och perspektiv", förklarar forskarna.
"Att fortsätta bygga vår empiriska förståelse för hur andliga upplevelser förmedlas av hjärnan och den framtida utvidgningen av liknande studier till kliniska befolkningar kan hjälpa till att underlätta en klokt integrering av andlighet i behandling och förebyggande inom områden med psykisk hälsa", tillägger de.
Det är värt att nämna att studien var småskalig och endast involverade 27 deltagare totalt. Alla deltagare var unga vuxna, 18–27 år, och med god fysisk och mental hälsa.
