Studien undersöker hur MDMA påverkar samarbete och förtroende
Läkemedlet MDMA gör människor mer samarbetsvilliga gentemot dem de litar på, enligt ny forskning. Resultatet ger nya insikter i hur MDMA kan hjälpa behandlingen av posttraumatisk stressstörning.
Allmänt känd som ecstasy eller Molly, MDMA är en syntetisk förening som förändrar perception och humör genom att ändra hjärnkemi.
Den nyligen genomförda studien av King's College London i Storbritannien identifierar också förändringar i hjärnaktivitet som åtföljer MDMA: s inverkan på kooperativt beteende.
Förändringarna sker i hjärnregioner som forskare har kopplat till social interaktion och bearbetning.
Forskarna, inklusive seniorstudieförfattaren Mitul Mehta, professor vid Institute of Psychiatry, Psychology, and Neuroscience vid King's College London, beskriver deras arbete i en uppsats som finns i Journal of Neuroscience.
Fas 3 kliniska prövningar testar för närvarande MDMA som en behandling för psykoterapi för posttraumatisk stressstörning (PTSD).
King's College London-studien är den första detaljerade undersökningen av hur MDMA förändrar samarbetsbeteende.
"Med tanke på psykoterapins sociala natur", säger professor Mehta, "att förstå hur MDMA påverkar social interaktion belyser varför läkemedlet kan bli ett värdefullt verktyg vid behandling av patienter."
MDMA förändrar hjärnans kemi
Nuvarande mediciner fungerar inte i ett antal psykiatriska tillstånd som har svårt att bearbeta social information.
I detta sammanhang har tillsynsmyndigheter i USA gett MDMA "genombrottsterapistatus", vilket effektivt sätter det på ett snabbare än normalt spår för utveckling och granskning.
MDMA förändrar hjärnkemi genom att öka aktiviteten hos flera budbärarmolekyler, inklusive serotonin.
Förändrad serotoninaktivitet påverkar inte bara humör utan en rad andra funktioner, såsom sömn, aptit, förtroende och sexuell upphetsning.
Den ökade empati och intimitet som människor känner när de är under påverkan av MDMA kommer sannolikt från frisättningen av stora mängder serotonin.
Inverkan på social bearbetning oklar
Komplexiteten i hur MDMA påverkar socialt beteende och bearbetning av social information är dock inte väl förstådd.
För att undersöka detta ytterligare rekryterade professor Mehta och hans team 20 vuxna män med god hälsa och utan historia av psykiatrisk eller annan neurologisk sjukdom för att delta i sin forskning.
Männen tog antingen en typisk rekreationsdos av MDMA eller placebo och slutförde sedan ett antal uppgifter.
Medan de utförde uppgifterna registrerade en magnetisk resonansbildare (MRI) "funktionella bilder" av hjärnan.
En av de uppgifter som de var tvungna att genomföra var ett spel av samarbete och förtroende som kallas Fångens dilemma. Detta spel var hjärtat i studien.
Ett spel med dilemman
Spelet har två spelare mot varandra och tilldelar poäng, beroende på vilken av två beslut varje spelare tar. En spelare känner inte till det beslut deras motståndare har fattat förrän efter att båda har gjort sitt spel.
Den version av Prisoner's Dilemma som deltagarna spelade innebar flera omgångar. Vid varje omgång bestämde spelarna om de skulle samarbeta eller tävla.
Om båda spelarna valde att samarbeta vann båda 90 poäng. Om båda valde att tävla vann båda 60 poäng. När den ena valde att samarbeta och den andra valde att tävla, vann den första bara 30 poäng medan den andra vann 120.
Således är samarbete helt klart en strategi som undviker låga poäng så länge din motståndare också samarbetar. Men litar du på dem? Varje spel har 15 omgångar, så det finns en möjlighet att lära sig att lita på eller inte och bestämma vilken strategi som ska antas.
Männen som deltog i studien trodde att de spelade mot riktiga människor. Men deras motståndare var tre olika datorprogram med förinställda svarsmönster som skilde sig åt efter hur mycket samarbete som spelet gick.
Efter varje omgång i ett spel fick spelarna sitt förtroende för sin motståndare.
MDMA kanske inte påverkar godtroendet
Resultaten visade att samarbetet ökade i takt med att spel utvecklades för de spelare som tog MDMA. Detta hände dock bara när de bedömde sin motståndare som pålitlig.
Prof. Mehta säger att forskarna blev förvånade över att MDMA inte förändrade mäns åsikter om sina motståndares tillförlitlighet.
"Otillförlitliga spelare rankades som låga på skalan, oavsett om det var MDMA eller placebo, och pålitliga spelare fick lika höga betyg", tillägger han.
Resultatet är betydelsefullt eftersom det antyder att MDMA kan öka förtroendet, men det gör inte människor lättare.
Från MR-skanningarna kunde laget se att MDMA förändrade hjärnaktiviteten medan individerna bearbetade sina motståndares beteende utan att påverka deras beslutsfattande.
Genomsökningarna visade att MDMA ökade aktiviteten i hjärnregioner kopplade till att förstå andras tankar, avsikter och övertygelser.
Det fanns också andra delar av hjärnan där effekten av MDMA var annorlunda, beroende på om en motståndare var pålitlig eller inte. Ett av dessa områden hjälper till att integrera utvärdering, osäkerhet och risk.
"Att förstå hjärnaktiviteten som ligger till grund för socialt beteende kan hjälpa till att identifiera vad som går fel i psykiatriska tillstånd."
Prof. Mitul A. Mehta
