Forskare tittar på sambandet mellan tarmbakterier och autism
Ny forskning ser till tarmmikrobiomet för att försöka ta itu med några av symtomen som är förknippade med autism, men denna undersökning kommer med sin egen uppsättning problem.
National Institute of Neurological Disorders and Stroke förklarar att "[a] utism spectrum disorder (ASD) hänvisar till en grupp av komplexa neuroutvecklingsstörningar som kännetecknas av repetitiva och karakteristiska beteendemönster och svårigheter med social kommunikation och interaktion."
De påpekar också att specialister använder termen "spektrum", eftersom autism är annorlunda hos olika individer.
Villkoret kan innehålla ett ”brett spektrum av symtom, färdigheter och funktionsnedsättningsnivåer.”
De flesta personer med autism får diagnosen under barndomen och enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC) får cirka 1 av 59 barn denna diagnos.
Studier med autistiska vuxna deltagare och deras föräldrar tyder på att människor i spektrumet ibland kan ha en sämre livskvalitet.
Deltagarna och deras föräldrar har dock rapporterat om olika faktorer som bidrar till dessa avvikelser i livskvaliteten.
Autistiska vuxna har sagt att det att vara i stressiga situationer och uppleva övergrepp som mobbning hade störst inverkan på deras välbefinnande.
Under tiden har deras föräldrar fokuserat på faktorer som deras barns oberoende på daglig basis, liksom deras fysiska hälsa.
CDC noterar att det finns läkemedel tillgängliga för dem på spektrumet som upplever problem som depression, anfall och brist på fokus.
Människor på det autistiska spektrumet kan också uppleva sensorisk känslighet med olika svårighetsgrad, engagera sig i repetitiva beteenden och kommunicera olika på interpersonell nivå.
Enligt CDC kan människor som vill minimera effekterna av några av dessa egenskaper prova olika terapier, inklusive tal, sensorisk integration och arbetsterapi.
Autism och tarmmikrobiomet
Forskning har också visat att autistiska barn ofta upplever kroniska mag-tarmproblem mycket oftare än barn utan autism.
Detta har fått forskare från Arizona State University i Tempe att undersöka om en ganska ny form av terapi - mikrobiotaöverföringsterapi (MTT) - kan hjälpa till att lösa gastrointestinala problem hos autistiska barn. De ville också se om denna intervention kan påverka andra autismmarkörer.
MTT innebär att man samlar in, bearbetar och fryser fekalt material hos friska människor och sedan administrerar det - oralt eller rektalt - till den person som får behandlingen. Således bör de friska bakterierna återupprätta en balans i tarmmikrobiomet hos den person som upplever mag-tarmproblem.
Forskare Dr. Rosa Krajmalnik-Brown och James Adams genomförde först en klinisk prövning för att testa denna metod för några år sedan, och deras resultat - publicerade 2017 i tidskriften Mikrobiom - föreslog att MTT "verkar vara ett lovande tillvägagångssätt för att förändra tarmmikrobiomet och förbättra [gastrointestinala] och beteendemässiga symtom vid ASD."
När det gäller varför barn med autism har mag-tarmproblem och varför MTT verkar vara effektiva vid behandling av dessa, säger Krajmalnik-Brown, ”Barn med autism saknar viktiga nyttiga bakterier och har färre alternativ i bakteriemenyn med viktiga funktioner som bakterier ger till tarmen än vanligt utvecklande barn. ”
Den första kliniska prövningen undersökte emellertid endast effekterna av MTT 8 veckor efter behandlingen. Nu har forskarna genomfört en uppföljningsstudie för att se om den nya behandlingen skulle vara lika effektiv två år efter administreringen.
Studien - vars resultat nu visas i tidskriften Natur - involverade samma 18 autistiska barn som deltog i den tidigare kliniska prövningen.
Forskarna fick föräldrarnas och barnens skriftliga medgivande innan de registrerade det senare som deltagare i den nya prövningen.
Forskare nöjda med försöksresultat
Forskarna förklarar att autistiska barn i början av studien hade sämre bakteriediversitet i tarmen jämfört med neurotypiska barn med friska och balanserade mikrobiota.
Mer specifikt, två fördelaktiga bakteriesträngar - Bifidobakterier och Prevotella - saknades i mikrobioten hos barn i spektrumet.
Efter det första MTT-ingripandet upplevde de autistiska barnen mer tarmbakteriell mångfald, inklusive ökade nivåer av Bifidobakterier och Prevotella. I den nya kliniska prövningen, som mätte bakteriell mångfald i tarmen efter två år från interventionen, hade barnen ännu mer bakteriediversitet och en stadig närvaro av hälsosamma bakterier.
När det gäller hälsoeffekterna såg barnen en 58 procent minskning av symtom knutna till mag-tarmproblem. Författarna skriver också att barnen som deltar i denna studie visade "en långsam men stadig förbättring av ASD-kärnsymptom", med en 45-procentig förbättring av mätningar relaterade till språk, social interaktion och beteende.
Enligt Dr Thomas Borody, gastroenterologen som pionjär för MTT, ”Detta är en världs första upptäckt att när vi behandlade tarmbakterierna hos dessa barn under vår kliniska prövning för 2 år sedan för att återställa deras mikrobiom med [fekal mikrobiota-transplantation], positivt resultaten fortsätter fortfarande att förbättras två år från de ursprungliga behandlingarna. ”
"Jag", tillägger Dr. Borody, "skulle kalla det den högsta förbättringen i en kohort som någon har uppnått för autismssymtom."
Frågor för övervägande
Trots dess framgång har forskningen begränsningar och etiska frågor. Som studieförfattarna själva erkänner är resultaten baserade på en mycket liten klinisk prövning med endast 18 deltagare. Så ytterligare forskning behövs för att replikera resultaten.
”Drs. Krajmalnik-Brown, Kang och jag är glada över resultaten, men vi vill varna allmänheten för att vi behöver större kliniska prövningar för att detta ska bli en FDA-godkänd behandling, ”konstaterar Adams.
Även om Arizona State University sponsrade den kliniska prövningen, förklarar några av författarna att de fick forskningsbidrag från Finch Therapeutics Group, ett privat företag som investerar i kliniska prövningar med fokus på att utveckla mikrobiella terapier.
Bortsett från dessa forskningsrelaterade frågor finns det också etiska frågor - framför allt frågan om beteendemässiga aspekter av ASD är "symptom" eller ett naturligt inslag i neurodiversitet.
Många medlemmar av det autistiska samfundet skulle argumentera för det senare. Som Autistic Self Advocacy Network säger i förhållande till deras ståndpunkt om klinisk terapi och medicinsk vård vid autism:
”Ojämlikheter inom hälso- och sjukvården måste åtgärdas och fördelaktiga terapier görs mer allmänt tillgängliga; användningen av vetenskapligt obevisade behandlingar och de som fokuserar på normalisering snarare än att lära sig användbara färdigheter bör avskräcka. ”
I framtiden bör forskare först och främst bedöma behoven hos det autistiska samhället och designstudier som tillgodoser dessa behov och problem.
