MS: Är en '' oseriös '' hjärna- och lymfkörningsinteraktion skyldig?
Orsakerna bakom multipel skleros, ett progressivt neurologiskt tillstånd, är okända. En ny studie har dock upptäckt en viktig utgångspunkt: en konstig signal som skickas av hjärnan till lymfkörtlarna.
National Center for Complementary and Integrative Health säger att multipel skleros (MS) drabbar cirka 400 000 människor i USA och cirka 2,5 miljoner människor globalt.
I MS behandlar immunsystemet myelin - ämnet som täcker axoner, ”stammarna” som förbinder hjärnceller med varandra - som en patogen, som attackerar och förstör den.
Detta leder till nedsatt signalering mellan nervceller, vilket orsakar nedsatt balans och koordination, försvagade muskler och dimsyn, för att bara nämna några av de vanligaste symptomen på MS.
De faktiska orsakerna till varför immunförsvaret felaktigt slår mot friska strukturer i hjärnan är fortfarande oklara.
Ny forskning från University of Virginia School of Medicine i Charlottesville antyder dock att det kan bero på en oväntad signal som överförs av hjärnan till lymfkörtlarna.
”En signal från hjärnan” kan utlösa MS
Förra året gjorde några av de forskare som var involverade i den nyligen genomförda studien en banbrytande upptäckt - nämligen att hjärnan är "utrustad" med lymfkärl som bidrar till avlägsnandet av "avfall" i hjärnan.
Nu förklarar dessa forskare att samma system kan vara involverat i utvecklingen av MS, eftersom de bär signaler från hjärnan till immunsystemet som "instruerar" det senare att utlösa några av de mekanismer som skapar detta tillstånd.
Dessa resultat - som nu visas i tidskriften Natur neurovetenskap - föreslår också en potentiell behandling för MS, baserad på att blockera de signaler som överförs av hjärnan till lymfkörtlarna med hjälp av lymfkärlen.
”Våra data tyder på att det kommer en signal från hjärnan till lymfkörtlarna som berättar för immunceller att komma tillbaka in i hjärnan, vilket orsakar [MS] patologin. Detta är ett viktigt principbevis att det är värt att utforska dessa kärl i olika neurologiska störningar, inklusive multipel skleros. ”
Studie medförfattare Antoine Louveau
I den nya studien, ledd av Jonathan Kipnis, lyckades teamet avskräcka utvecklingen av MS i en musmodell genom att blockera eller förstöra lymfkärlen i gnagarnas hjärnor. Alla dessa strategier ledde till lägre nivåer av immuncellerna som orsakar förlamning i MS.
"Tanken var att förhindra mer omfattande skador på nervsystemet", förklarar medförfattare Jasmin Herz.
"Om kommunikation av hjärninflammation genom lymfkärl är grundorsaken till multipel skleros, kan terapier riktade mot dessa kärl vara kliniskt viktiga", tillägger hon.
Förvirrande interaktion kräver ytterligare forskning
Medan de kunde lära sig hur hjärnan skickar den oroande signalen till immunsystemet förstår forskarna fortfarande inte signalens specifikationer.
"Jag tror att nästa steg i denna specifika forskning är att identifiera vad den signalen är", konstaterar Louveau. "Är det en cellulär signal, är det en molekylär signal?"
När det väl är klart säger Louveau att forskarna borde ”sedan försöka rikta den signalen specifikt” för att förhindra utveckling av MS utan att faktiskt skada några delar av lymfsystemet.
Dessutom förklarar forskarna att medan de verkade på lymfkärlen i hjärnan var en effektiv strategi, blockerade de inte utvecklingen av MS helt. Detta, förklarar de, antyder att det förmodligen finns andra faktorer som bidrar till att utlösa detta tillstånd.
Men studien tillät också forskarna att bekräfta hur lymfkärlen i hjärnan faktiskt fungerar.
"Meningeala lymfkärl är ganska små jämfört med andra lymfkroppar i kroppen, och vi och andra undrade om detta kan begränsa mängden och storleken på lasten de kan passera genom," förklarar Herz.
”Under inflammation”, fortsätter hon, ”förändrades de inte i storlek eller komplexitet mycket, men det som var riktigt spännande att upptäcka [var att] de lät hela immunceller tränga igenom dem, och vi hittade de molekylära ledtrådarna för det. ”
"Interaktioner utan kontroll"
Forskarnas nya och tidigare forskning om interaktionen mellan hjärnan och immunsystemet kan leda till nya sätt att tänka på MS, liksom andra neurologiska tillstånd som Alzheimers sjukdom.
”Dessa resultat om rollen som hjärndränerande lymfkärl i MS, tillsammans med vårt senaste arbete med deras roll i Alzheimers sjukdom, visar att hjärnan och immunsystemet är nära samverkande. När dessa interaktioner går utom kontroll kommer patologier fram, säger Kipnis.
"Tanken att vi skulle kunna rikta stora neurologiska störningar genom terapeutisk manipulation av perifera strukturer, såsom lymfkärl, är utom spännande", säger han.
Kipnis har nu också ingått ett avtal med det biofarmaceutiska företaget PureTech Health, där han åtar sig att ytterligare undersöka de potentiella kliniska tillämpningarna av hans teams senaste forskning.
