Hur "kittlande" örat kan förhindra åldersrelaterad sjukdom
Ny forskning tyder på att användning av kontrollerade elektriska strömmar för att stimulera vissa delar av örat skulle kunna justera kroppens metaboliska balans och därmed minska risken för åldersrelaterade hälsoproblem.
Vagus nervstimulering är en metod som nyligen har fått stor uppmärksamhet från medicinska forskare.
Vagusnerven är den längsta av nerverna som förbinder hjärnan med andra delar av kroppen. Det ger en direkt länk mellan hjärnan och tarmen, och det interagerar också med det parasympatiska nervsystemet.
Det parasympatiska nervsystemet och det sympatiska nervsystemet utgör tillsammans det autonoma nervsystemet, som reglerar automatiska kroppsfunktioner, såsom andning och hjärtfrekvens.
Av dessa skäl har forskare tittat på att använda vagusnervstimulering för att stödja hälsan genom att minska inflammation, förbättra blodtrycket och till och med bekämpa ångest.
Vagusnervstimulering kräver ofta kirurgiskt ingrepp, där läkare implanterar små elektroder i olika delar av kroppen - vanligtvis nacken - så att de kan leverera de elektriska stimuli.
En förlängning av vagusnerven, som når vissa delar av det yttre örat, är mer tillgänglig än de andra. Läkare kan stimulera denna gren av vagusnerven utan behov av implantat.
Nyligen beslutade forskare från universiteten i Leeds och Glasgow - båda i Storbritannien - att ta reda på om de kunde förbättra det autonoma nervsystemets aktivitet genom att "kittla" de delar av örat med små vågor av elektrisk ström.
"Örat är som en gateway genom vilken vi kan tinka med kroppens metaboliska balans, utan behov av medicinering eller invasiva ingrepp", säger huvudförfattare Beatrice Bretherton, Ph.D.
Forskarna antog att en återbalansering av det autonoma nervsystemets aktivitet kan öka allmän hälsa och välbefinnande. De trodde också att det skulle kunna förhindra utvecklingen av vissa åldersrelaterade tillstånd, inklusive högt blodtryck, hjärtsjukdom och förmaksflimmer.
2-veckors behandling förbättrar sömn och humör
Forskarna utvecklade en terapi som de kallar "transkutan nervusstimulering", som fungerar genom att leverera små elektriska stimuli till vagusnerven genom dess gren i den yttre öronhuden.
I deras studiehandling - som visas i tidskriften Åldrande - utredarna förklarar att när en person åldras blir deras parasympatiska och sympatiska nervsystem obalanserade, med det ena som blir mer aktiv än det andra. Denna obalans, säger de, bidrar till en större sårbarhet för hälsoproblem senare i livet.
Den aktuella forskningen involverade tre olika studier, som alla rekryterade deltagare i åldern 55 år och uppåt som inte hade någon högt blodtryck (högt blodtryck), hjärtsjukdomar, diabetes eller epilepsi vid baslinjen. I den första studien fick en grupp på 14 deltagare en session med transkutan nervusstimulering och en session med simulerad nervstimulering.
För den andra studien arbetade forskarna med 51 deltagare som gick med på att bara genomföra en session med transkutan nervusstimulering. Slutligen, i den tredje studien, fick 29 deltagare vagusnervstimulering dagligen i 2 veckor.
De två första studierna gjorde det möjligt för forskarna att definiera svarsfrekvensen hos deltagarna, vilket gav dem en djupare titt på hur vagusnervstimulering via örat skulle påverka hälsan.
Teamet fann att terapin på två veckor bidrog till att öka parasympatiska nervsystemets aktivitet samtidigt som det minskade aktiviteten i det sympatiska nervsystemet, vilket förbättrade balansen mellan det autonoma nervsystemet.
Några av deltagarna i studien rapporterade också förbättringar i sömn, humör och livskvalitet.
"Vi tror att dessa resultat bara är toppen av isberget", konstaterar Bretherton och tillägger, "Vi är glada att undersöka effekterna och potentiella långsiktiga fördelar med daglig öronstimulering, eftersom vi har sett ett bra svar på behandlingen än så länge."
Terapi kan ”göra stor skillnad”
Teamet tillägger att förbättrad balans i det autonoma nervsystemet kan till och med hjälpa till att sänka dödsrisken och kan minska behovet av läkemedel eller medicinsk vård eftersom det minskar en persons chans att utveckla åldersrelaterade sjukdomar.
Dessutom observerade forskarna att deltagarna som hade störst obalans i det autonoma nervsystemet vid baslinjen gynnades mest av "kittlande" behandling i örat, eftersom de såg de mest betydande förbättringarna av välbefinnandet.
Nästa steg härifrån, säger teamet, är att ta reda på vilka människor som mest sannolikt kommer att dra nytta av transkutan vagusnervstimulering och att se hur denna form av terapi kan förbättra olika hälsoaspekter senare i livet.
"Vi tror att denna stimulering kan göra en stor skillnad för människors liv, och vi hoppas nu kunna genomföra ytterligare studier för att se om [transkutan vagusnervstimulering] kan gynna flera störningar."
Medförfattare Susan Deuchars, Ph.D.
