Har forskare hittat ett svar på kronisk smärta?
Med hjälp av datormodellering har forskare utformat en ny förening som kan hjälpa till att behandla neuropatisk smärta. I djurförsök gav det omedelbara, långvariga terapeutiska effekter.
Neuropatisk smärta är ett kroniskt tillstånd där människor har en ökad känslighet för smärta eller hyperalgesi och känner smärta efter stimuli som vanligtvis inte skulle orsaka smärta eller allodyni.
För vissa individer kan smärtan komma och gå, till synes slumpmässigt. För andra kan det dock vara kontinuerligt.
Tillståndet drabbar upp till 10 procent av USA: s befolkning, och det finns för närvarande inga specifika behandlingar som avsevärt lindrar obehag och smärta.
Som det ser ut används oftast antidepressiva och antiepileptika för att behandla neuropatisk smärta, men mindre än 50 procent av människorna rapporterar en betydande minskning av smärtan.
Det finns en rad tillstånd och situationer som kan leda till neuropatisk smärta. Dessa inkluderar diabetes, ryggmärgsskada, herpes zoster-infektion, toxiner, trauma och kemoterapi. Men även om vissa riskfaktorer är kända finns det fortfarande många luckor i vår kunskap.
Mekanismer bakom neuropatisk smärta
Man tror att perifer neuropatisk smärta - en version av tillståndet som inte involverar hjärnan eller ryggmärgen - orsakas av nervskador. Dessa skador stör blod-nervbarriären, vilket gör att blod och immunceller som det bär kan komma i kontakt med nerverna.
Men exakt hur och varför detta producerar neuropatisk smärta förstås inte. De involverade molekylära interaktionerna och de kemiska vägarna undersöks fortfarande.
Nyligen designade en grupp forskare en rad studier med fokus på neuropatisk smärta. De är baserade vid Institutet för neurovetenskap i Montpellier och laboratoriet för terapeutisk innovation vid Université de Strasbourg, båda i Frankrike.
Forskarna ville förstå vad som orsakar neuropatisk smärta på molekylär nivå och utforma ett sätt på vilket det kan vändas - eller åtminstone lindras.
Under deras arbete visade sig rollen som en receptor som kallas FLT3 vara avgörande. FLT3 produceras av hematopoietiska stamceller, den celltyp som ger upphov till blodkroppar (både vita och röda).
Forskarna fann att immunceller, som översvämmar de skadade nerverna på platsen för lesionen, producerar ett cytokin som heter FL - som i sin tur binder till och aktiverar FLT3.
När de två molekylerna har låsats ihop aktiveras en "kedjereaktion" som påverkar det sensoriska systemet, producerar smärta och låter det bestå. Detta kallas kronisering.
Forskarnas resultat publiceras i veckan i tidskriften Naturkommunikation.
Omvandla nya upptäckter till behandlingar
När laget väl hade förstått rollen för FLT3 för att generera neuropatisk smärta, bestämde de sig för att hitta sätt att förhindra att smärtan genereras. De närmade sig detta genom att analysera 3 miljoner potentiella molekylära konfigurationer, och så småningom fann de en lovande anti-FLT3-molekyl - som de kallade BDT001.
BDT001 förhindrar FL från att binda till FLT3 och blockerar därigenom vägen som så småningom leder till neuropatisk smärta.
När det testades på möss, inom 3 timmar, minskade det nya läkemedlet symtom som hyperalgesi och allodyni. Denna lättnad varade i 48 timmar efter en enstaka dos.
Andra FLT3-blockerande molekyler har redan utformats för att hjälpa till att behandla vissa typer av cancer där FLT3 spelar en roll. Men eftersom dessa läkemedel också interagerar med andra receptorer och molekyler, kan de producera en rad allvarliga biverkningar.
BDT001 verkar dock inte påverka andra viktiga molekyler, vilket gör det till en mycket bättre kandidat för användning vid neuropatisk smärta.
Eftersom nuvarande ingrepp inte hjälper till att lindra neuropatisk smärta är det spännande att höra att ett nytt läkemedel kan vara i horisonten.
I själva verket har startföretaget Biodol Therapeutics, bakom resultaten, licensierat patenträttigheterna för läkemedlet. de planerar att fortsätta undersöka och förhoppningsvis släppa en snabbverkande, långvarig behandling för neuropatisk smärta inom en snar framtid.
