Tidig exponering för mikrober kan skydda mot barnleukemi
I en omfattande genomgång av de befintliga bevisen hävdar en ledande forskare att begränsad exponering för mikrober i spädbarn kan vara nyckeln till utvecklingen av den vanligaste typen av leukemi hos barn.
I en artikel publicerad i tidskriften Naturrecensioner Cancer, Professor Mel Greaves - från Institute of Cancer Research i London, Storbritannien - föreslår att akut lymfoblastisk leukemi (ALL) uppstår från "två diskreta steg" som involverar gener och bakterier:
- Det första steget inträffar före födseln i form av en genetisk förändring som inte mer än predisponerar individen för ALL.
- Det andra steget är en annan genetisk förändring som inträffar under barndomen som ett resultat av "en eller flera vanliga infektioner." Det är dock troligt att det händer hos barn som har haft begränsad exponering för bakterier under sitt första levnadsår.
Båda stegen är nödvändiga för att cancer ska utvecklas. Följaktligen kommer under 1 procent av barn som är genetiskt predisponerade som ett resultat av det första steget att utveckla ALL.
Prof. Greaves hävdar att det finns starka bevis för att stödja tanken att exponering för bakterier i det tidiga livet hjälper till att "prima" immunförsvaret, och att senare infektion hos genetiskt predisponerade individer med "opåverkat" immunsystem är det som utlöser leukemi.
”Paradoxal konsekvens” av det moderna samhället
ALL är en sällsynt cancer som uppstår hos barn och vuxna när benmärgen överproducerar en typ av vita blodkroppar som kallas lymfocyter. Sjukdomen sprider sig sedan genom blodomloppet till andra delar av kroppen.
För barn med ALL är sannolikheten för återhämtning hög - cirka 98 procent av dem som får behandling upplever remission. För vuxna är denna siffra något lägre; bara 20–40 procent kommer sannolikt att botas med nuvarande terapier.
Det finns flera behandlingsalternativ för ALLA, och deras val beror på flera faktorer, såsom patientens ålder, cancerstadiet och typerna av genetiska förändringar.
Nuvarande behandlingsalternativ inkluderar kemoterapi, strålterapi, "riktad terapi" och stamcellstransplantation. Andra behandlingar - såsom T-cellterapi - undersöks också.
ALLA priser är högre i rikare, mer utvecklade samhällen och stiger med cirka 1 procent per år.
"Childhood ALL", säger professor Greaves "kan ses som en paradoxal följd av framsteg i moderna samhällen, där beteendeförändringar har begränsat tidig mikrobiell exponering."
Han föreslår att "prima" barns immunförsvar under de första tolv månaderna av deras liv kan hindra dem från att utveckla ALL, och spara dem traumat av behandlingen och dess biverkningar under resten av livet.
'Robust bevis'
I sin recension citerar Prof. Greaves bevis från sin tidigare forskning om ALL i identiska tvillingar. Detta visade att en tvilling i livmodern kan utveckla den första genetiska förändringen och överföra den - i drabbade celler - till den andra tvillingen genom deras "delade blodtillförsel."
På detta sätt föds båda tvillingarna med samma genetiska benägenhet. Den andra genetiska förändringen, som sker efter födseln, är dock annorlunda i de två tvillingarna.
Andra studier som utförts på människopopulationer och djurförsök visar att den andra genetiska förändringen kan bero på infektion med vanliga virus eller bakterier. En studie genomförd i Milano, Italien, till exempel, visade att den skyldige i alla fall var influensaviruset.
Forskare har också avslöjat att möss som odlas för att bära en genvariant som utlöser leukemi utvecklar ALL när de flyttas från en steril miljö till en som innehåller vanliga bakterier.
Andra befolkningsstudier har också visat att exponering för infektiösa bakterier under spädbarn - till exempel genom amning och blandning med andra barn - kan minska risken för ALL.
Kan orsaken vara att immunsystemet lär sig att försvara sig mot ett större antal mikrober?
Prof. Greaves avfärdar också tanken, på grund av brist på starka bevis, att exponering för elkablar, joniserande strålning och föroreningar är de viktigaste orsakerna till ALL.
"Skär igenom myterna"
I diskussionen om omfattningen av sin studie påpekar Prof. Greaves att även om det avslöjar en roll för vanliga infektioner när det gäller att höja risken för ALL, är sjukdomen också, som de flesta cancerformer, "påverkad av ärftlig genetisk mottaglighet och chans."
Han varnar också för att teorin om "försenad infektion" endast gäller ALL, och att "andra sällsynta typer [av leukemi], inklusive leukemi hos barn och akut myeloid leukemi, förmodligen har olika orsaksmekanismer."
"Den här forskningen", förklarar han, "är en kulmination av årtionden av arbete och ger äntligen en trovärdig förklaring till hur den viktigaste typen av leukemi hos barn utvecklas."
Prof. Paul Workman, verkställande direktören för Institute of Cancer Research, säger att forskningen "har skurit igenom myterna om barndom leukemi och för första gången fastställt en enda enhetlig teori för hur de flesta fall orsakas."
"Forskningen tyder starkt på att ALL har en tydlig biologisk orsak och utlöses av en mängd olika infektioner hos predisponerade barn vars immunsystem inte har primats ordentligt."
Prof. Mel Greaves
