Hundar kan sniffa malaria, visar studier
Ny forskning visar att snifferhundar kan diagnostisera malaria snabbt och exakt, även om människor inte uppvisar några symtom.
Malaria var ansvarig för 445 000 globala dödsfall 2016, enligt Världshälsoorganisationen (WHO). Totalt registrerades 216 miljoner infektioner världen över det året.
I USA diagnostiserar läkare cirka 1 500 fall av malaria varje år, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Även om antalet infektioner är relativt litet är en försening i diagnosen den primära dödsorsaken bland personer med malaria i USA. För närvarande bestämmer en persons fysiska symtom diagnosen, men helst rekommenderar CDC att laboratorietester - såsom mikroskopiska analyser av blodutstryk - bör bekräfta symptomen.
Ny forskning visar dock att hundar kan diagnostisera infektionen snabbt, exakt och på ett icke-invasivt sätt. Steven Lindsay, en folkhälsoentomolog vid Institutionen för biovetenskaper vid Durham University i Storbritannien, är den ledande utredaren av den nya studien.
Lindsay sammanfattade resultaten vid American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH) årsmöte, som i år ägde rum i New Orleans, LA.
"Människor med malariaparasiter genererar distinkta lukter på huden, och vår studie fann att hundar, som har en otroligt känslig luktsinne, kan tränas för att upptäcka dessa lukter även när det bara är på en klädesplagg som bärs av en smittad person.
Steven Lindsay
Hundar sniffar 70 procent av malariafallen
Som studiens huvudförfattare förklarar började forskningen i Gambia, där specialister testade hundratals skolbarn för malariaparasiter och gav dem ett par strumpor att bära över natten.
Forskarna samlade strumporna nästa dag, sorterade dem efter barnens status för malariainfektion och lagrade dem i en frys i flera månader. Lindsay och kollegor samlade bara strumpor från barn som hade malaria men inte fick feber, liksom barn som inte hade parasiten.
Under tiden utbildade experter på välgörenhetsorganisationen Medical Detection Dogs hundar att frysa om de upptäckte malaria, eller gå vidare om de inte gjorde det. I detta experiment, med hjälp av strumpan ensam, identifierade hundarna exakt 70 procent av malariainfektioner och 90 procent av barnen som inte hade sjukdomen.
Forskarna rapporterar att nivåerna av parasiter som identifierats av hundarna var lägre än de som krävs av befintliga ”snabba diagnostiska tester”, som erbjuder en diagnos på 2–15 minuter.
Lindsay säger också att den diagnostiska noggrannhetsgraden kan ha varit ännu högre om barnen bar med sig parasiter som var i ett liknande utvecklingsstadium.
Forskaren förklarar att när infektionen utvecklas går parasiten igenom olika stadier, och när den når en mognad kan dess lukt på människans hud förändras. Hundarna utbildades inte för att upptäcka dessa mogna parasiter.
Slutligen tror forskarna att noggrannhetsgraden också skulle ha varit högre om hundarna hade tillgång till nyligen slitna strumpor snarare än frysta strumpor.
Ett snabbt och enkelt sätt att diagnostisera malaria
Forskarna kommenterar betydelsen av deras "proof-of-concept" -studie. De påpekar det akuta behovet av nya diagnostiska verktyg, eftersom det globala antalet malariafall och dödsfall har ökat under de senaste två åren.
"Oroande nog har våra framsteg när det gäller kontrollen av malaria stoppat de senaste åren, så vi behöver desperat innovativa nya verktyg för att hjälpa till i kampen mot malaria", säger professor James Logan, chef för Department of Disease Control vid London School of Hygiene & Tropical Medicine och medförfattare till studien.
"Våra resultat visar att snifferhundar kan vara ett seriöst sätt att ställa [a] diagnos hos personer som inte visar några symtom, men som fortfarande är smittsamma, snabbare och lättare."
Prof. James Logan
"Med detta innovativa tillvägagångssätt visar dessa forskare att nya verktyg för att ta itu med malaria kan komma från oväntade platser", säger Dr. Regina Rabinovich, presidenten för ASTMH.
"Finansiering för att stödja dessa innovationer är avgörande för att uppnå det globala målet att eliminera - och så småningom utrota - malaria från de kvarvarande fästena", tillägger Dr. Rabinovich.
