Skyddar äta ekologisk mat mot cancer?
En ny studie försöker svara på en fråga som forskare och konsumenter har funderat på i flera år: Kan ekologisk mat minska risken för att utveckla cancer?
Ekologisk mat började som en nischprodukt för bara några decennier sedan men finns nu i de flesta livsmedelsbutiker över hela USA.
Kort sagt, för att tillsynsmyndigheter ska klassificera mat som ekologiskt, måste jordbrukare och tillverkare producera det utan att använda syntetiska gödningsmedel, genetiskt modifierade organismer eller bekämpningsmedel.
Många konsumenter antar att det är hälsosammare att äta ekologisk mat än icke-organisk mat.
Det kan verka klokt att anta att konsumtion av färre bekämpningsmedel är fördelaktigt. Men forskare har hittills haft svårt att upptäcka sätt att bevisa hälsofördelar som de kan associera med ekologisk mat.
Forskare vet att vissa bekämpningsmedel är potentiellt cancerframkallande vid högre exponeringsnivåer, men de har ännu inte förstått tydligt effekterna av långvarig exponering på låg nivå.
Vi möter alla exponering för en cocktail av kemikalier under våra liv - i mat, vattnet vi dricker och luften vi andas in - och denna exponering gör deras inverkan på vår hälsa ännu svårare att dissekera.
Eftersom ekologisk mat innehåller betydligt färre bekämpningsmedel än icke-organisk mat har förespråkare länge föreslagit att de kan ha hälsofördelar.
Ekologiska livsmedel, bekämpningsmedel och cancer
Forskare har undersökt exponering för bekämpningsmedel i förhållande till flera hälsoutfall, såsom Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, infertilitet och astma.
Hittills har endast en studie undersökt cancerrisk och konsumtion av ekologisk mat. Författarna till denna uppsats från 2014 drog slutsatsen att "det förekom liten eller ingen minskning av förekomsten av cancer i samband med konsumtion av ekologisk mat, förutom möjligen för icke-Hodgkin-lymfom."
Länken till icke-Hodgkin-lymfom är viktig eftersom forskning tidigare har kopplat tre bekämpningsmedel - glyfosat, malation och diazinon - till denna typ av cancer.
Nyligen satte forskarna i gång att testa denna teori igen. De publicerade sina resultat i JAMA Internmedicin tidigare i veckan.
Forskarna hämtade sina data från den franska NutriNet-Santé-kohorten, en storskalig pågående studie som undersökte olika samband mellan hälsa och näring. Deras data samlades in från 2009 till 2016 och inkluderade 68 946 vuxna.
Korrigera och samordna uppgifterna
Forskargruppen samlade information om diet plus ett stort antal ytterligare faktorer. Dessa andra observationer inkluderade individernas ålder, kön, yrkesstatus och utbildningsnivå.
Forskarna registrerade också mängden sol exponering deltagarna hade, deras användning av kosttillskott, civilstånd, månadsinkomst, vikt, längd, allmän hälsa och livsstilsfaktorer.
Två månader efter anmälan till studien frågade forskarna deltagarna hur ofta de åt mat från 16 olika grupper av ekologiska produkter. Beroende på hur många av dessa de konsumerade och hur ofta de gjorde det gav forskarna varje person en poäng av 32.
Varje deltagare fyllde också i en 24-timmars matundersökning under 3 slumpmässigt utvalda dagar, och studien följde varje deltagare i genomsnitt 4,5 år. Under denna tid fanns 1340 nya diagnoser av cancer.
Även efter justering för andra kostfaktorer var resultaten som förväntat och författarna drar slutsatsen:
"En högre frekvens av ekologisk konsumtion var förknippad med en minskad risk för cancer."
Individer som åt mest ekologiska produkter hade 25 procent lägre risk att få en cancerdiagnos under uppföljningen, jämfört med dem som åt minst mängd ekologiska produkter.
Specifikt skedde en minskning av icke-Hodgkin-lymfom och postmenopausal bröstcancer. Författarna skriver att "ingen förening upptäcktes för andra typer av cancer."
Författarna är tydliga att mer arbete kommer att behövas innan de kan bekräfta sina slutsatser. Men om ekologisk mat verkligen minskar cancerrisken, skulle det vara ett relativt enkelt ingrepp för läkare att rekommendera - särskilt till dem som är mest utsatta.
Ekologisk mat och ekologiska människor
Att bedöma vilken livsmedels påverkan på hälsan som helst är fylld av svårigheter, men att mäta effekten av ekologisk mat innebär ännu fler problem.
Huvudfrågan är att individer som väljer att äta ekologisk mat tenderar att dela egenskaper som går hand i hand med bättre hälsoeffekter.
Till exempel är det troligt att människor som äter mest ekologisk mat är mer fysiskt aktiva, mindre benägna att röka, har högre inkomster och är mer benägna att följa en relativt hälsosam kost än de som inte gör det. Alla dessa faktorer kan minska en persons risk för cancer.
För att lera vattnet ytterligare täcker ekologiska produkter en mängd livsmedelsgrupper: från fisk till bacon till schweizisk chard. Följaktligen kan forskare klassificera någon som åt ekologiskt nötkött varje dag som att äta mycket ekologiska produkter.
Men människor vet nu att konsumera höga nivåer av rött kött är en riskfaktor för koloncancer. Även om detta är ett extremt exempel, är det lätt att se hur det är meningsfullt med denna typ av data.
Även om den aktuella forskningen tog så många faktorer i beaktande som möjligt, kommer det att krävas många större och mer utvidgade studier innan människor definitivt kan säga att ekologisk mat minskar risken för att utveckla cancer.
