Luktar personer med Parkinsons sjukdom annorlunda?
Med hjälp av en "superluktare" har forskare identifierat hur Parkinsons sjukdom förändrar hur en person luktar. De hoppas att upptäckten kommer att hjälpa till med tidig diagnos.
Parkinsons sjukdom är ett progressivt neurodegenerativt tillstånd.
National Institutes of Health (NIH) uppskattar att cirka en halv miljon människor i USA lever med tillståndet.
Parkinsons sjukdom tenderar att drabba äldre vuxna.
Befolkningen i USA blir äldre, så antalet Parkinsonsfall kommer sannolikt att öka i takt.
Trots årtionden av intensiv forskning finns det fortfarande inget botemedel mot tillståndet och det finns inget tillförlitligt diagnostiskt test.
Behovet av ny diagnostik
För närvarande kan behandlingen inte börja förrän de signifikanta motoriska tecknen, såsom tremor och styvhet, dyker upp. Nedbrytningen av nervvävnad börjar dock ungefär 6 år innan människor märker några kliniska tecken.
Att hitta ett tillförlitligt sätt att diagnostisera Parkinsons sjukdom tidigare skulle innebära att behandlingen kunde börja tidigare och kanske att vi kunde hålla tillståndet längre borta.
Läkare har använt lukt för att hjälpa sina diagnoser i århundraden. Till exempel hävdar vissa att scrofula luktar som gammal öl, medan tyfus producerar en arom som påminner om bakat bröd.
Men tills nyligen hade ingen lukt associerats med ett neurodegenerativt tillstånd av något slag.
Vi presenterar Joy Milne
Joy Milne är en "super smeller." Dessa människor är överkänsliga för aromer och är särskilt skickliga på att diskriminera dem. 1986 diagnostiserade läkare Parkinsons sjukdom hos Milnes make, Les. Sedan dess har Milne kunnat urskilja en specifik lukt förknippad med Parkinsons.
Nyligen samarbetade en grupp forskare med Milne för att försöka urskilja vilka kemikalier som kan orsaka just denna lukt. De publicerade nyligen sina resultat i tidskriften ACS Central Science.
För det första behövde forskarna fastställa var lukten kom från. De märkte att det var mest intensivt på övre rygg och panna men inte i armhålorna. Detta innebär att lukten antagligen inte kommer från svett utan från talg, som är en vaxartad vätska som talgkörtlar i huden skapar.
Forskare vet redan att produktionen av talg ökar i Parkinsons diesease; de kallar detta seborré. Leds av Perdita Barran, forskarna försökte förstå vilka kemikalier i talg som kan orsaka förändringar i lukt.
Därefter samlade laget talgprover från de övre ryggen på 60 personer. Vissa människor hade Parkinsons sjukdom och andra inte.
En ”musky” arom
Med masspektrometri analyserade forskarna talgproverna för att identifiera kemikalier som var förhöjda hos personer med Parkinsons sjukdom. De visade att det fanns en signifikant skillnad mellan de flyktiga kemikalierna i talg hos personer med Parkinsons sjukdom och de utan.
Tre föreningar tycktes spela en nyckelroll i den distinkta aromen: hippursyra, eikosan och oktadekanal.
Avgörande var att det inte fanns några signifikanta skillnader mellan personer med Parkinsons som tog mediciner och personer med Parkinsons som aldrig hade tagit medicin för tillståndet. Detta innebär att luktförändringen förmodligen inte beror på medicinering.
När teamet presenterade dessa kemikalier för Milne kunde hon identifiera den "musky" aromen av Parkinsons sjukdom.
Forskarna genomförde denna studie med ett begränsat antal deltagare, så de kommer att behöva fortsätta sitt arbete. De är emellertid hoppfulla att detta kan vara ett unikt sätt att upptäcka Parkinsons mycket tidigare än vad som för närvarande är möjligt. De skriver:
"Identifiering och kvantifiering av de föreningar som är associerade med denna distinkta [Parkinsons sjukdom] lukt kan möjliggöra snabb, tidig screening av [Parkinsons sjukdom] samt ge insikt i molekylära förändringar som uppstår när sjukdomen fortskrider."
Varför förändringen i lukt?
Forskarna utformade inte sin studie för att ta reda på varför hippursyra, eikosan och oktadekanala nivåer är förhöjda i talg hos personer med Parkinsons sjukdom. Emellertid diskuterar författarna några möjliga orsaker.
Tidigare studier har till exempel bekräftat att det finns kopplingar mellan olika hudförhållanden och Parkinsons sjukdom. Författarna förklarar hur viss forskning tyder på att vissa mikrober är vanligare på huden hos personer med Parkinsons.
Malassezia spp. - en jäst som finns på människans hud - uppträder ofta i ökade mängder hos personer med Parkinsons.
Enligt studieförfattarna kan dessa förändringar i jäst och bakteriepopulationer förändra hudens mikroflora och fysiologi på sätt som är "mycket specifika" för Parkinsons sjukdom.
Dessa resultat öppnar dörren för ett helt nytt sätt att närma sig diagnosen Parkinsons sjukdom; de kan också erbjuda ny inblick i hur tillståndet utvecklas.
