Kan ett cannabisämne ersätta opioida smärtstillande medel?
Forskare har känt till cannabis smärtlindrande potential i årtionden, men de har fått vänta tills nu för att avgöra hur växten skapar sådana effektiva ämnen. Deras resultat kan hjälpa till att ge en lösning på opioidkrisen.
Människor kan behandla kronisk smärta med ett antal olika mediciner. Men läkare ordinerar vanligtvis opioider för konstant smärta.
Opioider fungerar genom att fästa sig på nervcellreceptorer i olika delar av kroppen och blockera smärtsignaler som färdas till hjärnan.
Även om det är effektivt, är nackdelen med opioider risken för missbruk - särskilt när en person tar dem under en längre tid.
Mer än 130 personer i USA dör av en överdos av opioider varje dag, enligt National Institute on Drug Abuse. Problemet är så allvarligt att tjänstemän har märkt det som en folkhälsokris.
"Det finns helt klart ett behov av att utveckla alternativ för lindring av akut och kronisk smärta som går längre än opioider", säger professor Tariq Akhtar, från institutionen för molekylär och cellulär biologi vid University of Guelph i Ontario, Kanada.
Enligt professor Akhtar och andra forskare vid universitetet kan cannabis vara nyckeln.
Idealiska smärtstillande medel
På 1980-talet identifierade forskare två cannabismolekyler: cannflavin A och cannflavin B. ”Dessa molekyler är icke-psykoaktiva och de riktar inflammationen vid källan, vilket gör dem till ideala smärtstillande medel”, förklarar professor Akhtar.
Faktum är att forskning visade att flavonoider, som molekylerna nu är kända, är nästan 30 gånger bättre på att minska inflammation än aspirin.
Men på grund av lagstiftningen gjorde forskarna små framsteg när det gäller att ta reda på hur cannabisväxten gör flavonoider. Fram till nu är det.
Cannabisanvändning har nu blivit normaliserad och till och med laglig på vissa ställen, inklusive Kanada. University of Guelph-teamet använde denna förändring av situationen för att gräva in i molekyltillverkningsprocessen.
"Vårt mål var att bättre förstå hur dessa molekyler tillverkas, vilket är en relativt enkel övning idag", säger professor Akhtar.
”Det finns många sekvenserade genom som är allmänt tillgängliga, inklusive genomet Cannabis sativa, som kan brytas för information. Om du vet vad du letar efter kan man leva gener, så att säga, och sammanställa hur molekyler som cannflavins A och B är sammansatta. "
Skapa större satser
Med hjälp av biokemimetoder kunde laget bestämma de växtgener som var nödvändiga för att producera de två molekylerna.
De identifierade också de exakta stegen som resulterade i flavonoidproduktion och publicerade dem i Fytokemi.
Men denna forskning ensam räcker inte för att skapa en ny naturlig smärtstillande medel. "Problemet med dessa molekyler är att de är närvarande i cannabis vid så låga nivåer, att det inte är möjligt att försöka konstruera cannabisväxten för att skapa fler av dessa ämnen", säger professor Steven Rothstein, också från avdelningen för molekylär och cellulär biologi.
Följaktligen samarbetar forskarna med cannabisföretaget Anahit International Corp. i hopp om att hitta ett sätt att "konstruera stora mängder" av flavonoider.
"Anahit ser fram emot att samarbeta nära forskare vid University of Guelph för att utveckla effektiva och säkra antiinflammatoriska läkemedel från cannabisfytokemikalier som skulle ge ett alternativ till icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel", säger Anahits chefschef Darren Carrigan.
Så småningom planerar företaget att göra detta läkemedel tillgängligt via en rad atletiska och medicinska produkter, inklusive sportdrycker, piller, krämer och depotplåster.
I sig kommer detta att bli en prestation. Men om partnerskapet är framgångsrikt är det bästa att smärtlindringen kommer utan en missbruksrisk.
"Att kunna erbjuda ett nytt alternativ för smärtlindring är spännande, och vi är stolta över att vårt arbete har potential att bli ett nytt verktyg i smärtlindringsarsenalen."
Professor Steven Rothstein
