Sover du för mycket dåligt för din hjärna?
Den största sömnstudien någonsin drar slutsatsen att att sova för lite eller för mycket har en negativ inverkan på vår kognitiva förmåga, men inte på vårt korttidsminne.
När år av forskning växer upp förbättrar vi vår sömnförståelse stadigt.
Trots att det utgör ungefär en tredjedel av hela våra liv, har sömn fortfarande många mysterier.
Spänningarna i det moderna livet innebär ofta att vi sover mindre än vi kanske gillar.
Ökad skärmtid, koffein och stress är bland de många anledningarna till att människor inte får den sömn som de behöver.
Så när vår sömnkvalitet försämras är det viktigare än någonsin att förstå effekterna på hälsa och prestanda.
För att öka vår ökande kunskap om sömn har forskare från Western Universitys Brain and Mind Institute i Kanada inrättat den största sömnstudien hittills.
Den största sömnstudien någonsin
Online-sömnstudien lanserades i juni 2017 och samlade in data från mer än 40 000 deltagare på bara de första dagarna.
Som Adrian Owen, en kognitiv neurovetenskaplig forskare på Western, förklarar, ”Vi ville verkligen fånga sovvanor hos människor runt om i världen. Uppenbarligen har det gjorts många mindre sömnstudier av människor i laboratorier, men vi ville ta reda på hur sömn är i den verkliga världen. ”
Antalet och mångfalden av deltagare gjorde det möjligt för dem att jämföra effekten av sömnbrist på människor i olika åldrar, yrken och livsstil. Deras preliminära resultat, baserade på en analys av 10 000 personer, publicerades nyligen i tidskriften SOVA.
För att få en fördjupad förståelse för de personer som är involverade i denna studie samlade teamet detaljerad data från deltagarna.
Som Owen fortsätter med att förklara, ”Vi hade ett ganska omfattande frågeformulär, och de berättade för oss saker som vilka mediciner de var på, hur gamla de var, var de var i världen och vilken typ av utbildning de hade fått för att dessa är alla faktorer som kan ha bidragit till några av resultaten. ”
Detta gav forskarna möjlighet att testa en rad teorier och få en förståelse för hur sömnkvantitet kan påverka människor. Volontärer genomgick ett batteri med 12 väletablerade kognitiva tester så att mängden sömn kunde korreleras med mental förmåga.
Cirka hälften av deltagarna sov i 6,3 timmar eller under per natt, vilket är ungefär en timme mindre än studiens rekommenderade nivå.
Var är underskotten?
Det överraskade forskarna att få 7–8 timmars sömn varje natt var förknippat med den högsta kognitiva funktionen. Både kortare och längre sömntid orsakade ett dopp i prestanda.
Intressant nog var denna effekt konstant, oavsett ålder. Som sagt, äldre vuxna var mer benägna att ha en kortare sömntid, vilket innebär att de som helhet påverkades mer av sömnbrist än andra åldersgrupper.
Både mer och mindre sömn påverkade en mängd olika kognitiva funktioner negativt, såsom att identifiera komplexa mönster och manipulera information för att lösa problem. Det var verbal förmåga som påverkades mest.
En av de mest överraskande resultaten från de kognitiva testerna var att personer som sov i 4 timmar eller under varje natt presterade som om de var nästan åtta år äldre.
”Vi fann att den optimala mängden sömn för att hålla din hjärna på bästa möjliga sätt är 7 till 8 timmar varje natt, och det motsvarar vad läkarna säger till dig [du] behöver för att hålla din kropp i toppform . ”
Ledande studieförfattare Conor Wild
Han fortsätter: "Vi fann också att människor som sov mer än det beloppet var lika nedsatta som de som sov för lite." Även om forskarna hade förväntat sig att se kognitiva underskott hos dem som sov mindre tid, var det överraskande att se underskott hos dem som sov längre.
När forskarna borrade ner i olika typer av kognitiva test såg de att korttidsminnet var relativt orört av sömntiden; detta är förvånande, eftersom sömn är känd för att vara viktig för minneskonsolidering.
Tidigare studier om sömnbrist - där en hel natts sömn missas - har noterat minskningar i minnesprestanda. Studieförfattarna undrar om detta kan visa att långvariga sömnvanor har en annan kognitiv effekt än sömnbrist under en kortare tidsperiod.
Men bara en natts sömn verkar kunna vända en del av de underskott som orsakats av att sova under 7–8 timmar. Forskarna fann att de som hade sovit mer än vanligt natten innan de tog testerna presterade bättre än individer som hade sovit sin normala mängd.
"Verkliga konsekvenser"
Resultaten visar hur stor skillnad sömnen kan göra för hur våra hjärnor fungerar, vilket är viktigt eftersom fler och fler av oss får mindre och mindre sömn. Författarna ger en ganska stark varning:
"Dessa resultat har betydande verkliga konsekvenser, eftersom många människor, inklusive personer i ansvarspositioner, arbetar med mycket lite sömn och kan drabbas av nedsatt resonemang, problemlösning och kommunikationsförmåga dagligen."
Författarna nämner några begränsningar för studien; till exempel finns det inneboende problem med att förlita sig på självbedömd sömntid. Eftersom studien genomfördes på en så stor grupp människor borde dessa effekter dock ha minimerats.
Denna studie är också tvärsnittslig, vilket innebär att den tog en ögonblicksbild av varje deltagare; denna design innebär att det inte är möjligt att definitivt bevisa orsak och verkan.
