Vanlig orsak till demens kan behandlas
En ny studie - ledd av University of Edinburgh i Storbritannien - har nu avslöjat hur en sjukdom som drabbar hjärnans små blodkärl bidrar till demens och stroke.
Sjukdomen i fråga kallas cerebral liten kärlsjukdom (CSVD).
I en artikel publicerad i tidskriften Vetenskaplig translationell medicin, forskare ledda av professor Anna Williams, som leder MRC-centret för regenerativ medicin vid universitetet, noterar hur de studerade molekylära egenskaper hos sjukdomen hos råttor.
De gjorde några viktiga upptäckter. De identifierade till exempel en mekanism genom vilken blodkärl förändras från CSVD skadar myelinbeläggningen av nervfibrer som bär signaler mellan hjärnceller.
Forskarna visade också hur vissa läkemedel vred blodkärlsförändringarna och förhindrade skador på nervfibrerna i råttans hjärna.
Hjärnskanningar av personer med demens visar ofta abnormiteter i vit substans, som mestadels består av nervfibrer och deras myelinbeläggning.
Men fram till denna studie var de bakomliggande mekanismerna som implicerade CSVD som en drivkraft för myelinskador i vit substans okända.
Om mekanismen är densamma i mänsklig CSVD, kan dessa resultat bana väg för nya behandlingar för demens och stroke.
Dr Sara Imarisio, som är forskningschef vid Alzheimers Research UK - en av de organisationer som sponsrade studien - säger att resultaten pekar på "en lovande riktning för forskning om behandlingar som kan begränsa de skadliga effekterna av blodkärlsförändringar och hjälp [att] hålla nervcellerna i funktion längre. ”
Demens är en viktig orsak till funktionshinder
Demens är en allmän term för en grupp av tillstånd där hjärnans funktion försämras över tiden. När tillståndet utvecklas minskar det förmågan att komma ihåg, tänka, interagera socialt, fatta beslut och leva ett självständigt liv.
Globalt finns det 50 miljoner människor med demens och "10 miljoner nya fall varje år."
Demens är en viktig orsak till funktionshinder hos äldre människor och är den främsta anledningen till att de blir beroende av andra. Den sociala och ekonomiska bördan av tillståndet påverkar också vårdgivare, familjer och samhället i stort.
Majoriteten av demensfall orsakas av Alzheimers, en progressiv sjukdom där giftiga proteiner byggs upp i hjärnan.
Andra tillstånd som direkt eller indirekt skadar hjärnan - såsom stroke - orsakar också demens.
”Dysfunktion av endotelceller”
CSVD är vanligt bland äldre individer. Inte bara orsakar det direkt stroke och demens, men det kan också förvärra effekterna av Alzheimers sjukdom och ge upphov till depression och gångproblem.
Under lång tid trodde man att de "olika funktionerna" i CSVD var tecken på "olika typer av vävnadsförändringar." Men nyligen har forskare insett att dessa funktioner sannolikt delar många liknande förändringar som påverkar små blodkärl.
Och när bildtekniken utvecklas har de lättare att utforska underliggande mekanismer.
Prof. Williams och hennes kollegor upptäckte att CSVD orsakar dysfunktion av endotelceller, vilket är cellerna som bildar blodkärlets inre foder.
De fann också att dysfunktionella endotelceller hindrar föregångarceller från att mogna till celler som gör myelinbeläggningen på nervfibrer.
”En potentiell terapeutisk strategi”
Närmare undersökning avslöjade att råttorna som utvecklade CSVD hade en muterad form av ett enzym som heter ATPase, och att detta ledde till dysfunktion av deras endotelceller. Mutationen har också hittats i hjärnvävnaden hos människor med CSVD.
I en slutlig uppsättning experiment visade forskarna hur man använder läkemedel för att stabilisera endotelcellerna "kunde vända avvikelserna i den vita substansen i SVD i ett tidigt skede i råttmodellen, vilket tyder på en potentiell terapeutisk metod."
Prof. Williams och teamet förklarar att mer forskning nu behövs för att ta reda på om drogerna fungerar efter att CSVD har etablerat sig och om de också kan "vända symtomen på demens."
"Det finns för närvarande inga läkemedel som saktar ner eller stoppar Alzheimers sjukdom och inga behandlingar för att hjälpa människor som lever med vaskulär demens."
Dr Sara Imarisio
