Valöverbelastning: Varför beslutsfattande kan vara så svårt
Kämpar du för att göra ett val när du står inför många liknande alternativ - till exempel i mataffären eller när du gör en beställning på en restaurang? Detta kallas ”överbelastning av val” och en ny studie förklarar hur det fungerar och varför det händer.
När vi ställs inför flera val - särskilt om de liknar varandra, till exempel en mängd tvålar från många olika märken - tenderar vi att ha svårt att välja en.
Vi kan till och med ge upp och gå iväg utan att ha valt alls.
Forskare är fascinerade av de mekanismer som spelas i denna typ av situationer, eftersom vi intuitivt njuter av känslan av frihet som kommer med att ha många alternativ att välja mellan.
Ändå är den här "frysande" effekten när den skräms av den stora mängden val verklig nog - och specialister har till och med gett den ett namn: "valöverbelastningseffekten".
En berömd studie som genomfördes 2000 visade hur valet av överbelastningseffekt ser ut. Studiens forskare - Profs. Sheena Iyengar och Mark Lepper - genomförde ett experiment där de satte upp ett bord med syltprover i en livsmedelsbutik.
I en variant av detta experiment erbjöd forskarna upp till 24 olika alternativ för kunder att prova. I en annan variant erbjöd de bara sex typer sylt för provtagning.
Profs. Iyengar och Lepper hittade då något spännande: även om människor var mer benägna att stanna vid deras ställning och prova sylt när de erbjuds många olika val, var det osannolikt att de skulle köpa någon av dem.
Men när det fanns färre alternativ var det troligt att färre kunder stannade vid - men individerna var tio gånger mer benägna att göra ett köp.
Vad händer i hjärnan?
Nu publicerar professor Colin Camerer och kollegor - från California Institute of Technology i Pasadena - resultaten av en studie som dyker djupare in i hur valet av överbelastningseffekt översätts inuti hjärnan och vad det ideala antalet alternativ kan vara.
Forskarnas studiepapper visas nu i tidskriften Natur mänskligt beteende.
I den nyligen genomförda studien visade utredarna deltagarna bilder av attraktiva landskap med vilka de kunde välja att anpassa en mugg eller något annat föremål.
Deltagarna var tvungna att välja en bild från en uppsättning med sex, 12 eller 24 val, allt medan de genomgick funktionella MR-hjärnskanningar.
Enligt skanningarna visade deltagarna ökad hjärnaktivitet i två specifika regioner medan de valde - nämligen i den främre cingulära cortexen, som är kopplad till beslutsfattande, och i striatum, som är kopplat till att värdera värde.
Forskarna fann också att dessa hjärnområden var de mest aktiva hos deltagare som valde från uppsättningar med 12 bilder, och att de var minst aktiva i deltagare som hade haft att välja mellan antingen sex eller 24 bilder.
Prof. Camerer tror att detta kan bero på interaktionen mellan striatum och den främre cingulära cortexen, eftersom de väger upp belöningspotentialen - en bra bild att personifiera föremålen med - och mängden ansträngning som hjärnan var tvungen att lägga in för att utvärdera potentiella resultat för varje givet alternativ.
Ju fler alternativ det finns, den potentiella belöningen kan öka - men det gör också mängden investerat ansträngning, vilket kan minska det slutgiltiga värdet av den belöningen.
"Tanken är," förklarar prof. Camerer, "att det bästa av 12 förmodligen är ganska bra, medan hoppet till det bästa av 24 inte är en stor förbättring."
Vad är det idealiska antalet val?
För att valet av överbelastningseffekt ska kunna undvikas, påpekar prof. Camerer, måste det finnas en bra balans mellan den potentiella belöningen och mängden ansträngning som krävs för att uppnå den.
Han tycker att det idealiska antalet alternativ för någon att välja mellan är troligtvis någonstans mellan åtta och 15, beroende på beloppets upplevda värde, den ansträngning som krävs för att bedöma alternativen och varje individs personliga egenskaper.
Om våra hjärnor är mer bekväma med att väga upp färre val, varför föredrar vi då att ha fler alternativ att välja mellan? Till exempel, varför tenderar vi att värdera en livsmedelsbutik baserat på den mängd alternativ som den presenterar?
"I grund och botten [det beror på att] våra ögon är större än våra magar", säger professor Camerer och tillägger:
"När vi tänker på hur många val vi vill, representerar vi kanske inte mentalt frustrationerna med att fatta beslutet."
Nästa steg från den nya studien, säger han, är att försöka bedöma de faktiska mentalkostnaderna som är inbäddade i beslutsprocessen.
”Vad är mental ansträngning? Vad kostar tänkande? Det är dåligt förstått, säger professor Camerer.
