Hur kopplas utbildning till Alzheimers framsteg?
Under många år trodde specialister att personer som studerade mer och höll hjärnan mer aktiv hade lägre demensrisk. Några nya studier har motsatt sig denna idé. Så hur är utbildning kopplad till utvecklingen av Alzheimers sjukdom, om alls?
Under den senaste tiden har forskare hävdat att människor som fortsätter sin utbildning under hela livet har en lägre risk att utveckla Alzheimers sjukdom, som är den vanligaste formen av demens och främst kännetecknas av progressiv minnesförlust.
Studier som publicerades i år har dock inte funnit några bevis som stöder denna slutsats.
En hög utbildningsnivå är tänkt att öka en persons kognitiva reserv, vilket hänvisar till hjärnans förmåga att bevara och bibehålla kognitiv funktion trots någon skada.
En hög kognitiv reserv bör fungera som ett skydd mot kognitiv försämring, vilket kan förekomma naturligt när en person åldras. Men är det verkligen effektivt för att förhindra eller bromsa utvecklingen av Alzheimers sjukdom?
Ny forskning - utförd av Dr. Rebecca Gottesman, från Johns Hopkins University School of Medicine, i Baltimore, MD och kollegor - har inte funnit någon koppling mellan en persons kognitiva reserv i mitten av livet och en lägre risk för Alzheimers sjukdom.
Studien bekräftar dock att personer med högre utbildningsnivåer kan förbli kognitivt funktionella längre, bara tack vare det faktum att det tar längre tid för deras ”reserv” att bli utarmad.
Utredarna rapporterar sina resultat i en studiepapper som finns i Journal of Alzheimers Disease.
Forskarna varnar ändå för att deras studie endast har tittat på föreningar, inte orsak och verkan.
"Vår studie var utformad för att leta efter trender, inte bevisa orsak och verkan", förklarar Dr. Gottesman, som tillägger dock att "Den största konsekvensen av vår studie är att exponering för utbildning och bättre kognitiv prestanda när du är yngre kan hjälpa till att bevara kognitiv funktion ett tag, även om det är osannolikt att det förändrar sjukdomsförloppet. ”
Utbildning påverkar inte nedgångsnivån
Teamet analyserade data som samlats in av studien Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC), som inkluderade information från nästan 16 000 deltagare som var friska vid baslinjen och som gick med i ARIC i mitten av livet mellan 1987 och 1989.
Utredarna följde deltagarnas hälsofrågor i cirka två decennier tills volontärerna i genomsnitt var 76 år. Bland det totala antalet deltagare var cirka 57% kvinnor och 43% identifierades som afroamerikaner.
I den aktuella studien fokuserade forskarna på 331 av deltagarna utan demens vid baslinjen, för vilka de hade PET-data (hjärnbild).
Av dessa deltagare hade 54 ingen gymnasieutbildning, 144 hade avslutat gymnasiet eller fått ett GED-examen (General Education Development) och 133 hade gått på någon högskola eller fått en annan typ av fortsatt formell utbildning.
Dessa deltagare gick med på att genomgå ytterligare MR- och PET-skanningar så att forskarna kunde bedöma nivåerna av beta-amyloid i hjärnan. Giftiga beta-amyloidplack, som stör kommunikationen i hjärncellerna, är karakteristiska för Alzheimers sjukdom.
Dessutom bedömde forskarna deltagarnas kognitiva funktion mellan 65 och 84 år.
Forskarnas analys visade att personer med högre nivåer av formell utbildning, som involverade högskole- eller yrkesutbildning, hade högre kognitiva funktionspoäng - oavsett mängden beta-amyloid i hjärnan - jämfört med kamrater som hade lägre utbildningsnivåer och vilken mängd som helst av beta-amyloid i hjärnan.
Dessa resultat tyder på att även om högre utbildningsnivåer är kopplade till att ha en bättre kognitiv funktion längre, är de inte kopplade till en persons risk att utveckla Alzheimers sjukdom.
När data separerades baserat på deltagarnas etniciteter noterade forskarna också att vita deltagare med bättre kognitiva funktionsresultat senare i livet hade 40% lägre risk för förhöjda beta-amyloidnivåer.
Bland afroamerikanska deltagare fann de samma mönster, även om det var mindre eftertryckligt - de med högre kognitiva funktionsresultat senare i livet hade en 30% lägre risk för förhöjd beta-amyloid.
"Våra uppgifter tyder på att mer utbildning verkar spela en roll som en form av kognitiv reserv som hjälper människor att göra bättre vid baslinjen, men det påverkar inte ens faktiska nedgång."
Dr. Rebecca Gottesman
"Detta gör studier knepiga för att någon som har bra utbildning kan ha mindre risk att visa fördelar med en experimentell behandling eftersom de redan gör det bra", förklarar Dr. Gottesman.
Med tanke på denna situation menar Dr. Gottesman att forskare som utvecklar terapier för Alzheimers sjukdom bör försöka hitta och sedan rikta in sig på individuella markörer för tillståndet och därmed skräddarsy deras tillvägagångssätt för varje patient.
Dessutom anser hon att för att ge mer värdefull information bör Alzheimers forskning undersöka människors kognitiva prestanda under en förlängd studieperiod snarare än att bedöma det vid bara en tidpunkt.
