Alzheimers hos kvinnor: Kan stress i mitten av livet spela en roll?
Av okända skäl är det mer sannolikt att kvinnor drabbas av Alzheimers sjukdom. Ny forskning belyser dock den potentiella effekten av stress på deras kognitiva funktion.
Alzheimers sjukdom är den vanligaste typen av demens.
Detta progressiva tillstånd påverkar miljontals människor i USA och har ingen bevisad orsak, behandling eller botemedel.
Vad forskare vet är dock att kvinnor bär bördan av tillståndet.
Nästan två tredjedelar av amerikanska individer med Alzheimers är kvinnor, enligt Alzheimers Association.
Det finns dock bara teorier för att förklara denna skillnad; det finns inga konkreta bevis.
Ett understudied område - säger forskare vid Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore, MD - är rollen som stress på kognitiv funktion.
Tidigare forskning har visat att ålder kan ha en betydande inverkan på kvinnors stressrespons, och att en stressande livserfarenhet kan orsaka minne och kognitiva problem. Dessa problem tenderar dock att vara kortvariga.
Forskare har nu bestämt sig för att titta på sambandet mellan stress och den långsiktiga kognitiva nedgången i samband med Alzheimers.
"Ett normalt stressrespons orsakar en tillfällig ökning av stresshormoner som kortisol, och när det är över återgår nivåerna till baslinjen och du återhämtar dig", säger Cynthia Munro, Ph.D., docent i psykiatri och beteendevetenskap.
”Men med upprepad stress, eller med ökad känslighet för stress, monterar din kropp ett ökat och ihållande hormonsvar som tar längre tid att återhämta sig [från]. Vi vet om stresshormonnivåerna ökar och förblir höga, det här är inte bra för hjärnans hippocampus - minnesplatsen. ”
Vikten av mittliv
Uppgifter från mer än 900 invånare i Baltimore har avslöjat en länk som kan vara nyckeln till att bevisa varför kvinnor i åldern 65 år och äldre har en 1 till 6 chans att utveckla Alzheimers. Lagets resultat visas nu i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Invånarna hade deltagit i National Institute of Mental Health's Epidemiologic Catchment Area study. Deltagarna gick först med i studien i början av 1980-talet.
Efter inskrivningen deltog de i intervjuer och kontroller vid tre separata tillfällen: en gång 1982, en gång under 1993–1996 och en gång under 2003–2004. Deltagarnas medelålder under 1990-talet var 47 och 63% var kvinnor.
Under sin tredje intervju på fyra frågade forskarna varje deltagare om de hade upplevt en traumatisk händelse det senaste året. Sådana händelser inkluderade våldtäkt, fysiska attacker, hot, naturkatastrofer eller att se en annan person drabbas av en skada eller förlorar sitt liv.
En andra fråga ställdes om de hade haft en stressande livserfarenhet under samma tidsperiod, såsom skilsmässa, död av en vän eller familjemedlem, svår sjukdom, äktenskap eller pension.
Antalet män och kvinnor som rapporterade en traumatisk upplevelse var liknande (22% av männen och 23% av kvinnorna). Detsamma gällde stressiga livshändelser, där 47% av männen och 50% av kvinnorna sa att de hade upplevt minst en under föregående år.
Vid sina tredje och fjärde möten tog deltagarna alla ett standardiserat minnestest. En anmärkningsvärd aktivitet innebar att man måste komma ihåg 20 ord som testare talade högt och upprepa dem genast, liksom igen 20 minuter senare.
Efter att ha analyserat sina svar bestämde forskarna ett förhållande endast för kvinnor mellan stressiga livshändelser under mitten av livet och en större försämring av att komma ihåg och känna igen ord.
Kvinnor som hade haft minst en stressig livserfarenhet kom ihåg ett färre ord vid det fjärde besöket än det tredje, medan kvinnor i samma kategori kände igen 1,7 färre ord vid sin fjärde intervju.
I genomsnitt kom kvinnor som rapporterade inga livsstressorer ihåg 0,5 färre ord och kände igen 1,2 färre ord.
Ändra stressresponsen
Traumatiska livshändelser resulterade inte i samma nedgång. Enligt Munro beror detta på att kronisk stress kan ha en större inverkan på hjärnans funktion än en kortvarig traumatisk incident.
I synnerhet fanns det ingen koppling mellan stressiga eller traumatiska upplevelser i mitten av livet och minnesförlust hos män. Stressiga upplevelser som inträffade tidigare i livet hade inte heller någon inverkan på män eller kvinnor.
Att stoppa stress är en nästan omöjlig uppgift, men det kan vara möjligt att ändra hur kroppen reagerar på den. Munro förklarar att mediciner som kan förändra hur hjärnan hanterar stressiga händelser är i utvecklingsstadiet.
Att kombinera dessa med välkända tekniker för stressavlastning kan hjälpa till när människor, särskilt kvinnor, åldras.
Dessa resultat liknar de i en svensk studie från 2013 i tidskriften BMJ Open.
Det teamet hittade en koppling mellan ett ökat antal psykosociala stressfaktorer i mitten av livet - såsom skilsmässa, barnproblem och psykisk sjukdom hos en nära släkting - och en ökad risk för Alzheimers sjukdom.
Ytterligare studier måste undersöka om det finns en orsak och effekt samband mellan stress och kognitiv nedgång. Om detta är fallet kan det vara ännu viktigare att ändra kroppens stressrespons.
