Alkohol kan främja hjärnan för Alzheimers, men hur?
Vissa studier har föreslagit att alkoholkonsumtion kan utsätta människor för en ökad risk att utveckla Alzheimers sjukdom senare i livet. Men mekaniken bakom detta förhållande har varit oklar - tills nu.
Alzheimers sjukdom påverkar människans minne såväl som deras resonemang och beslutsförmåga.
I hjärnan kännetecknas Alzheimers av bildandet av beta-amyloidplack.
Dessa klibbiga klumpar av amyloidbetaproteinet stör signaler som överförs mellan hjärnceller och hindrar därför cirkulationen av information i hjärnan.
Enligt forskning rapporterad av Medicinska nyheter idag tidigare i år spelar drickande dryck en viktig roll i utvecklingen av många tidiga demensdiagnoser.
De mekanismer som är inblandade i att göra hjärnan mer sårbar för detta tillstånd har emellertid i stort sett varit oklar.
Tidigare studier har upptäckt att alkoholkonsumtion kan påverka vissa gener som reglerar inflammation i hjärnan.
Och även om detta kan ge några ledtrådar till de vägar genom vilka alkohol kan predisponera en person för utvecklingen av Alzheimers sjukdom, hade den befintliga forskningen inte visat vilka av de gener som påverkas av alkoholkonsumtion normalt skulle skydda hjärnan mot neurodegeneration.
Nyligen tog specialister från University of Illinois i Chicago steg för att tydligare identifiera de vägar genom vilka tung alkoholanvändning kan försämra de skyddsmekanismer som skyddar hjärnan mot neuronskador.
Deras resultat som visar hur alkohol kan hindra hjärnan från att rensa ut amyloid beta (som är proteinet som bildar obstruktiva kluster i Alzheimers) publiceras nu i Journal of Neuroinflammation.
Genuttryck förändrat av alkohol
Huvudförfattare Dr. Douglas Feinstein och kollegor använde råttmikroglialceller - immunceller som finns i hjärnan och ryggmärgen - för att identifiera vilka gener som skulle påverkas både av exponering för alkohol och av höga nivåer av inflammation i nämnda celler.
Anledningen till att de valde att arbeta specifikt med mikroglialceller är att dessa celler normalt har "uppdraget" att konsumera amyloid beta som bildar plack i Alzheimers.
Denna process är känd som "fagocytos", vilket ungefär översätts som "effekten av celler som äter."
Samtidigt är mikroglialceller kända för att bli aktiva när de utsätts för alkohol och kommer att uttrycka höga nivåer av inflammatoriska markörer.
Med hänsyn till detta experimenterade forskarna med mikroglialceller från råttor genom att utsätta dem för alkohol, cytokiner (ämnen som hjälper till att öka det inflammatoriska svaret) eller både alkohol och cytokiner.
Exponeringen varade i båda fallen 24 timmar, varefter Dr. Feinstein och teamet undersökte eventuella förändringar som hade inträffat i genuttryck till följd av vart och ett av dessa experiment.
Forskarna granskade också effekten som alkohol hade på mikroglias förmåga att rensa amyloid beta.
De fann att 312 gener presenterade förändrat uttryck efter enbart exponering för alkohol, medan detsamma gällde för 3082 gener efter enbart cytokin exponering, och 3552 gener efter samtidig exponering för både cytokiner och alkohol.
I genomsnitt 16 procent av generna visade förändringar i deras uttrycksnivåer, som varierade från en 50 procent minskning av uttrycket jämfört med normala nivåer till en 72 procent ökning av uttrycket jämfört med normen.
Alkohol hjälper ackumulering av skadligt protein
Med detta sagt spelade endast väldigt få gener en roll i både fagocytos av amyloid beta och inflammatoriska processer på cellulär nivå.
"Bland de gener som vi såg förändrade var många involverade i fagocytos", säger Dr. Feinstein, "vilket är första gången detta har visats."
"Medan dessa studier utfördes i isolerade celler," fortsätter han med att förklara, "våra resultat tyder på att alkohol hindrar mikroglia att hålla hjärnan fri från amyloid beta och kan bidra till utvecklingen av Alzheimers sjukdom."
När laget försökte exponera mikroglia för alkoholnivåer som överensstämde med dem som kan ses hos människor som dricker dryck - eller som har en stark dricksvanor - såg de att mikroglialcellernas förmåga att rensa amyloid beta undertrycktes med cirka 15 procent efter endast en timmes exponering.
Detta ledde forskarna till slutsatsen att det kan vara nedsatt mikrogial fagocytos på grund av effekten av alkohol som kan lämna hjärnan sårbar för neurodegeneration.
"Vi fortsatte inte studien för att se om fagocytos försämrades ytterligare efter längre exponering för alkohol, men det verkar som att dessa förändringar i mikroglialceller kan vara en bidragande faktor till utvecklingen av Alzheimers sjukdom."
Dr. Douglas Feinstein
