Varför är sömn det bästa smärtstillande läkemedlet
Ny forskning, publicerad i Journal of Neuroscience, finner att sömnbrist ökar känsligheten för smärta genom att bedöva hjärnans smärtstillande svar.
En av tre vuxna i USA, eller 35 procent av den vuxna befolkningen, får inte tillräckligt med sömn.
Effekterna av sömnbrist på hjärnan är många, från att inducera ett berusningsliknande tillstånd av kognitiv försämring till att hindra vår förmåga att lära sig och bilda nya minnen.
Ny forskning belyser en annan neurologisk effekt av otillräcklig sömn: ökad känslighet för smärta.
Brist på sömn försämrar hjärnans naturliga mekanismer för smärtlindring, finner den nya studien, som uppmärksammar potentiella kopplingar mellan folkhälsokriserna av sömnbrist, kronisk smärta och receptbelagd opioidberoende.
I USA lever över 20 procent av befolkningen, eller cirka 50 miljoner vuxna, med kronisk smärta, enligt de senaste uppskattningarna. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapporterar att i genomsnitt cirka 130 personer i USA dör av en opioidöverdos varje dag.
Matthew Walker, professor i neurovetenskap och psykologi vid University of California i Berkeley, genomförde studien tillsammans med doktorand Adam Krause.
Hur sömnförlust påverkar smärtkänsligheten
Walker och Krause inducerade smärta hos 24 friska, unga studiedeltagare genom att applicera värme på benen. När de gjorde det skannade forskarna deltagarnas hjärnor och undersökte kretsarna som bearbetar smärta.
Deltagarna hade inga sömnproblem eller några smärtrelaterade störningar i början av studien.
Forskarna började med att registrera varje deltagares smärttröskel efter en god natts sömn genom att skanna hjärnan med en funktionell MR-maskin medan de applicerade ökande värmenivåer på deltagarens hud.
När forskarna väl hade fastställt personens smärtgräns, upprepade de proceduren efter en natt utan sömn.
"I hela gruppen kände [deltagarna] obehag vid lägre temperaturer, vilket visar att deras egen känslighet för smärta hade ökat efter otillräcklig sömn", rapporterar Krause, studiens ledande författare.
"Skadan är densamma", förklarar han, "men skillnaden är hur hjärnan bedömer smärtan utan tillräcklig sömn."
Forskarna fann att hjärnans somatosensoriska cortex, en region som är associerad med smärtkänslighet, var hyperaktiv när deltagarna inte hade sovit tillräckligt. Detta bekräftade hypotesen att sömnbrist skulle störa smärtbehandlande neurala kretsar.
En överraskande upptäckt var dock att aktiviteten i hjärnans kärna var mindre än vanligt efter en sömnlös natt. Kärnan accumbens släpper ut neurotransmittorn dopamin, vilket ökar nöjet och lindrar smärta.
"Sömnförlust förstärker inte bara de smärtavkännande områdena i hjärnan utan blockerar också de naturliga smärtstillande centren", förklarar professor Walker.
Slutligen fann forskarna att hjärnans insula, som bedömer smärtsignaler och förbereder kroppens reaktion på smärta, också var underaktiv.
"Detta är ett kritiskt neuralt system som bedömer och kategoriserar smärtsignalerna och gör att kroppens egna naturliga smärtstillande medel kan komma till undsättning", konstaterar Krause.
"Sömn är ett naturligt smärtstillande medel"
För att replikera sina resultat genomförde forskarna också en undersökning av över 230 vuxna som var registrerade på Amazons Mechanical Turk online-marknadsplats. Deltagarna rapporterade sina sömnmönster och smärtkänslighetsnivåer under flera dagar.
Forskarna fann att de minsta förändringarna i deltagarnas sömnmönster korrelerade med förändringar i smärtkänslighet.
"Resultaten visar tydligt att även mycket subtila förändringar i nattsömn - minskningar som många av oss tänker lite på när det gäller konsekvenser - har en tydlig inverkan på din smärtbörda nästa dag", säger Krause.
Walker kommenterar resultaten och noterar att "den optimistiska takeaway här är att sömn är ett naturligt smärtstillande medel som kan hjälpa till att hantera och sänka smärtan."
"Men ironiskt nog är en miljö där människor har mest ont den värsta platsen för sömn - den bullriga sjukhusavdelningen."
"Våra resultat tyder på att patientvården skulle förbättras markant och att sjukhussängar skulle rensas tidigare om oavbruten sömn anammades som en integrerad del av vården."
Professor Matthew Walker
