Hur ser autism ut i hjärnan?
Människor på autismspektrumet ogillar ofta exponering för oväntade stimuli, men varför är det? Ny forskning tar en titt på vad som händer i hjärnan och hur det relaterar till en persons förmåga att tolerera exponering för olika stimuli.
"Människor med autism gillar inte oväntade stimuli, och det kan bero på att hjärnor inte är lika effektiva för att snabbt växla mellan idéer eller tankar", konstaterar Dr. Jeff Anderson, professor i radiologi vid University of Utah Health i Salt Lake City.
Nyligen beslutade Dr. Anderson och kollegor att försöka få en bättre förståelse för varför individer med autism kan uppleva några av deras symtom.
För att göra det riktade de sin uppmärksamhet mot den mänskliga hjärnans komplexa kretslopp. "Vi undrade om vi kunde se hur lokala kretsar i hjärnan reagerar hos patienter med autism", förklarar forskaren.
Forskargruppen rapporterar resultaten av sin studie i tidskriften JAMA Network Open. Hela studieuppsatsen finns tillgänglig online.
Alltför ihållande hjärnanslutningar
Först genomförde forskarna funktionella MR-undersökningar (fMRI) på 90 manliga deltagare, varav 52 hade diagnosen autism och 38 inte. Deltagarna med autism var mellan 19 och 34 år, medan resten av volontärerna - som fungerade som kontrollgrupp - hade åldrar mellan 20 och 34 år.
För att bekräfta de första fynden jämförde specialisterna sin data med den som samlades in från ytterligare 1 402 personer som deltog i studien Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE). Av dessa hade 579 deltagare (80 kvinnor och 499 män) autism. De återstående 823 deltagarna (211 kvinnor och 612 män) hade inte autism och fungerade som kontrollgrupp.
Dr. Anderson och team använde en ny fMRI-metod för att utforska hjärnaktivitet hos deltagarna i den aktuella studien. Mer specifikt tittade de på varaktigheten av anslutningar som upprättats över hjärnregioner.
”Vi har inga bra metoder för att titta på hjärnan i dessa tidsskalor. Det har varit en blind fläck eftersom det hamnar mellan typiska MR- och [elektroencefalogram] -studier, ”förklarar Dr. Anderson.
Tack vare fMRI-skanningarna kunde forskarna bekräfta att i hjärnan hos personer med autism, kvarstår kopplingar under längre perioder än vad de gör i hjärnorna hos neurotypiska individer. Med andra ord, i autism, har hjärnan svårare att växla mellan processer.
Hos dem med autism förblev hjärnanslutningar synkroniserade i upp till 20 sekunder, medan de försvann snabbare hos individer utan detta tillstånd. Dessutom verkade symtomens svårighetsgrad öka hos anslutningstiden hos personer med autism.
”Ett helt nytt perspektiv”
Dessa resultat, som var förenliga med data från ABIDE-studien, kan förklara varför personer med autism kan uppleva nöd när de utsätts för många stimuli på en gång, tror forskargruppen.
"Individer med autism som har större social dysfunktion har en ökad synkroniserad aktivitet i sina skanningar", konstaterar postdoktoral forskare Jace King, första författare till studien.
”Nu när vi tittar på finare tidsplaner har vi hittat en konsekvent historia. Det ger oss nya verktyg för att räkna ut de mekanismer som kan ligga till grund för autism, ”tillägger King.
Ändå noterar forskarna att deras studie stod inför en grundläggande begränsning - nämligen att den bara fungerade med manliga deltagare, vilket kanske inte ger en fullständig bild av vad som kännetecknar autism i hjärnan. Ändå kommer de inte att stanna vid den här studien och hoppas kunna utvidga denna forskning.
”Vi vill jämföra resultaten från denna analys med mer traditionella metoder. Detta är ett helt nytt perspektiv på hur autism fungerar i hjärnan och kan hjälpa oss att utveckla strategier för behandling och hitta mediciner som kan vara mer effektiva för att lindra symtomen på sjukdomen. ”
Dr. Jeff Anderson
