Genom mina ögon: Att överleva cancer två gånger
"Helen, jag är så ledsen att berätta att du har stadium 4 äggstockscancer." Jag kommer aldrig att glömma att höra dessa ord.
Ingenting kan någonsin förbereda dig för att höra din läkare säga att du har cancer. Mitt liv blinkade framför mina ögon. Jag var i misstro. Hur kan jag få cancer för andra gången i mitt liv?
Jag var bara 48 år vid tidpunkten för min andra cancerdiagnos, och jag överlevde redan en radikal mastektomi på grund av bröstcancer vid 32 års ålder, bara två år efter att jag hade fött min dotter, Julianne.
Jag fick diagnosen bröstcancer 1972 och på den tiden var behandlingen begränsad. Kirurgen trodde att en radikal mastektomi i mitt högra bröst skulle ge mig det bästa resultatet.
Läkaren skulle visa sig vara korrekt, men jag var inte mindre förkrossad under tiden. Jag var mamma till tre barn, och istället för att ta hand om mina aktiva barn behövde jag nu fokusera på min hälsa och mitt välbefinnande.
Men jag fortsatte att leva ett välsignat liv. Jag var hustru till en ortodox präst, en sekreterare och en förskole-söndagsskolelärare. Jag var som alla andra mammor och försökte prioritera mitt liv. Skillnaden är att om jag missar mina prioriteringar kan det kosta mitt liv.
Andra cancerdiagnosen
Det andra avsnittet började nästan två decennier senare när jag vaknade och kände mig väldigt uppsvälld och trött.
Jag tänkte inte mycket på det först och trodde att jag skulle må bättre nästa dag. Ändå fortsatte uppblåstheten, särskilt efter att ha ätit, och jag började känna tryck i underlivet. Jag bestämde mig för att det var dags att kontakta familjeläkaren.
Läkaren beställde tester, men olika röntgenstrålar, ultraljud och MR visade ingenting. Min läkare trodde att det var ett fall av gastrit och att jag behövde vila och slappna av. Men två år senare stod min mage nu ut och jag kände hemskt tryck, så jag bad min läkare om ett nytt test. Den här gången beställde de en CT-skanning.
CT-skanningen visade att något inte stämde, och jag skulle behöva utforskande kirurgi för att få mer information. De hittade äggstockscancer trassligt och flätade intrikat genom en stor del av min nedre anatomi.
Operationen varade i många timmar, och min kirurg trodde att han hade avskalat 90% av cancer. Han berättade också för mig att jag måste genomgå kemoterapi.
Cancerbehandling var ganska ansträngande på 1980-talet, och resultaten var mycket dysterare än de är idag. Jag hade redan slagit cancer en gång och chansen att överleva en andra omgång verkade dyster.
Jag erbjöds en cocktail av Cisplatin, antramycin och Cytoxan som mitt bästa försvar. Kemoterapi varade 7 timmar om dagen och mina biverkningar varade ännu längre.
Jag kunde inte slutföra min sista kemoterapi eftersom mina vita blodtal minskade för lågt. Min onkolog trodde att den sista omgången med kemo kunde ha gjort mer skada än nytta, så han avbröt behandlingen en månad på 6 månader.
Kirurgen nämnde naturligtvis inte en överlevnadstidsram för mig. Han visste att jag hade tillräckligt med tankar och behövde inte berätta för mig att det var enighet att jag hade sex månader att leva.
Jag antar att Gud hade en annan plan.
Vägen till återhämtning
Jag satt vid middagsbordet och hade ingen aptit, såg svag och spetsig ut, med domningar och stickningar i både mina händer och fötter. Jag var så trött och tänkte att jag inte kunde fortsätta.
Jag insåg inte att jag hade sagt det förrän jag blev knäppt ur min blöja av att min dotter sa till mig: "Du kan inte ge upp, du har redan levt längre än läkaren sa att du skulle göra."
Jag var chockad. Jag förväntade mig att jag var borta redan men kände mig uppmuntrad av det faktum att jag inte var det.
Som en boxare i de sena rundorna av en kamp, kallade jag till energi som jag inte visste att jag hade. Jag lovade att inte bara gå en ny runda utan att vinna denna kamp. Jag gjorde det en gång och jag gör det igen.
Jag fick en andra vind, men jag behövde något mer, så jag började utforska andra vägar för att hitta mitt botemedel. Detta var inte en lätt uppgift dagarna före internetsökningar, och det skulle ta stora ansträngningar.
I efterhand känner jag att det fanns tre saker jag gjorde som hjälpte till vid min läkning och återhämtning. Kirurgi och kemoterapi var en stor del av min behandlingsplan, men jag visste att jag inte kunde luta mig tillbaka och slappna av och låta läkarna göra allt jobbet.
Jag gick till kyrkan många nätter, ibland själv. Med böjt huvud och låg kropp bad jag Gud om förlåtelse och styrka och hjälpa mig att bli av med all ilska eller förbittring jag hade. Som hustru till en präst fick jag mycket stöd och folk började be för mig över hela USA.
Jag började också juicera (långt innan juiceviljan började). Jag saftade huvudsakligen morötter, och då och då skulle jag lägga till vitlök eller ett äpple. Jag utvecklade faktiskt karotenos, ett tillstånd som gör din hud orange - jag drack så mycket morotsjuice att jag såg ut som en morot!
Saften gav mig värdefull näring, och jag tyckte att den var lätt att smälta. Juicer tycktes ge mig energi, så jag kunde fortsätta att ta hand om mina dagliga behov och ansvar.
Det tredje och kanske det mest intressanta tillvägagångssättet som jag upptäckte genom en kär vän var en teknik som kallades "hands on therapy" av Janet Ziegler.
Jag träffade Janet genom en vän och under introduktionen sa jag till henne att jag heter Helen och jag har cancer. Hon vände sig mot mig med en mild, medkännande beröring och sa till mig: "Du är Helen, och du hade cancer."
Hon lärde mig en process som kallas visualisering. Det var som om hon omskolade mig till att tänka motsatsen till vad jag visste som faktum.
Innan jag somnade den kvällen kom jag ihåg att jag bad Gud ge mig ett tecken på en regnbåge om att saker och ting skulle vara okej. Det var den kvällen jag tydligt såg en regnbåge full av livfulla färger. Jag vaknade morgonen därpå och kände mig uppdaterad och tacksam. Strax efter den upplevelsen trodde jag inte längre att jag hade cancer.
Räknar mina välsignelser
Den svåraste tiden i min återhämtningsprocess var det första året. När jag väl utvecklat en rutin för egenvård fortsatte jag att vårda mig själv och fokusera på mina nära och kära. Jag sov mycket och tog många pauser.
När jag ser tillbaka tror jag verkligen att det var en tid då jag återhämtade mig att jag slutade tro att jag hade cancer. Kanske var jag i förnekelse, eller möjligen förde min djupa tro mig igenom.
Dagarna fortsatte och förvandlades till månader och sedan år.
Det har gått 31 år sedan min kamp mot cancer. Jag är nu änka, farmor fem gånger och en mycket uppskattande multipelcanceröverlevande.
Jag kan verkligen säga att jag har upplevt Guds kärleksfulla nåd i vad min onkolog säger är ett medicinskt mirakel. Jag vill nå ut och berätta för alla som går igenom ett liknande trauma att om jag kan göra det så kan du också.
Det kan verka som om det inte finns något slut i sikte, men om du fortsätter att slåss kan du också vinna. Jag vill att du ska stänga ögonen och föreställa dig själv att slå oddsen precis som jag.
31 år cancerfri.
